A falta de sono a longo prazo pode fazê-lo sentir-se muito pior do que um pouco mal-humorado e sob as condições meteorológicas. É algo que não podemos fazer sem:privados dos benefícios restauradores do sono, os ratos morrem prematuramente. Segundo Richard Stephenson, da Universidade de Toronto, ‘O sono apresenta um dos grandes mistérios que permanecem na biologia’; os pesquisadores ainda não estão exatamente certos de qual é a função do sono. A taxa metabólica no sono de ratos privados de sono duplica e eles produzem muito calor em excesso, então é possível que a falta de sono afete a regulação da temperatura dos ratos. Mas outros mecanismos podem estar em ação, então para ver se o aumento da taxa metabólica tem ou não a ver com a regulação da temperatura, Stephenson e seus colegas Karen Chu e James Lee investigaram a privação do sono em um animal que não consegue regular a temperatura do seu corpo, a barata do besouro do Pacífico (p.2540).

Insetos não dormem da mesma forma que os mamíferos, mas fazem períodos de ‘descanso como o sono’ onde se sentam muito quietos e não interagem com seu ambiente. A equipe descobriu em testes preliminares que uma combinação de pequenos movimentos e um sopro de CO2 alertou baratas dormentes e keptthem acordados, provavelmente porque explora comportamentos naturais de prevenção de predadores, e que as baratas nunca param de responder ao estímulo. Descobriram também que as baratas privadas de sono só precisavam de 55 s para adormecerem de novo depois de serem perturbadas por uma soneca de 2 minutos. As baratas normais levaram 356 s, mostrando que a privação de sono aumenta a necessidade de dormir.

Para testar como as baratas lidavam com a privação de sono, a equipe as colocou em cilindros equipados com comida e água. As baratas privadas do sono receberam um sopro de CO2 e uma rotação de 2 s e 1 cm do cilindro sempre em um minuto para mantê-las acordadas. O outro grupo recebeu o mesmo número de baforadas e rotações durante o dia, a cada 30 s durante 3 horas em cada período de 6 horas, dando-lhes quatro períodos de descanso de 3 horas por dia.

Para medir como a privação de sono estava a afectar a sobrevivência, a equipa contou o número de baratas mortas todos os dias. As baratas normais morriam ao ritmo de 1 a cada 7,7 dias, durante toda a experiência. As baratas privadas de sono sobreviveram até o 17º dia, mas depois disso começaram a morrer à taxa 1 a cada 1,57 dias, mostrando que a privação de sono aumentava o risco de morrer jovens.

Para descobrir como a privação de sono afetava a taxa metabólica, a equipe removeu as baratas de seus recipientes no final de cada semana e as colocou individualmente em um respirômetro especialmente projetado para medir o consumo de oxigênio e, portanto, sua taxa metabólica. Enquanto as taxas metabólicas eram as mesmas no início da experiência, no grupo privado de sono, as taxas metabólicas eram 82% mais altas após 35 dias. Isto mostra que os raterockets metabólicos nos insetos privados de sono, sugerindo que pelo menos nas baratas, há uma mudança no metabolismo que resulta da privação do sono, e que não está relacionada com a regulação da temperatura. Para tentar chegar ao fundo do mistério, os pesquisadores ‘precisarão encontrar a fonte do calor’, diz Stephenson.