Se você é um conhecedor de café ou um “falador de chá” (nós tentamos), a sua arma de escolha para um “pick-me-up” pela manhã é a cafeína. Mas você já se perguntou como essa droga-maravilha realmente funciona?

Aqui exploramos, brevemente, o que é exatamente a cafeína, e como ela afeta seu corpo.

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O que é a cafeína e como funciona?

A cafeína é classificada como um estimulante do sistema nervoso central da classe da metilxantina. É também a droga psicoativa mais consumida no mundo.

Não parecida com muitas outras drogas psicoactivas (afecta o sistema nervoso central), a cafeína é amplamente legalizada e tende a ser desregulada. Na sua forma pura, a cafeína é uma purina cristalina branca e amarga que está quimicamente relacionada com as bases de adenina e guanina encontradas no RNA e ADN.

É um componente de muitos produtos naturais no mundo, mas é mais comumente encontrada nas sementes, frutos secos e folhas de várias plantas (sendo o chá e o caixão os mais comuns) nativas da África, Ásia Oriental, e América do Sul. Na natureza, a cafeína age como um meio de proteção contra a predação e suprime a germinação de sementes próximas.

A cafeína é famosa pelas suas qualidades “pick me up”, mas como é que ela funciona exactamente? Para responder a isso, precisamos entender um pouco sobre as funções impactadas do trabalho do nosso cérebro.

Enquanto você está acordado, os neurônios do seu cérebro disparam e produzem um neuroquímico chamado adenosina como subproduto. Adenosina também é um purina e é um nucleósido básico.

Mas além disso, adenosina também é usada em muitos processos do seu corpo. A adenosina desempenha um papel importante no seu sistema imunitário, nervoso, circulatório, respiratório e urinário.

Dado a sua importância biológica, os níveis deste produto residual são constantemente monitorizados pelo seu sistema nervoso central através de uma vasta rede de receptores. Quando a adenosina atinge um determinado limiar na medula espinhal e no cérebro, o seu corpo reage para iniciar o processo de fazer você dormir.

“Como a adenosina é criada no cérebro, ela se liga aos receptores de adenosina. Esta ligação causa sonolência ao abrandar a actividade das células nervosas. No cérebro, isto também faz com que os vasos sanguíneos se dilatem, o mais provável é deixar entrar mais oxigénio naquele órgão durante o sono”. – science.howstuffworks.com.

Existem vários tipos de receptores de adenosina em todo o seu corpo, um dos quais, receptores A1, apenas é afectado pela cafeína.

Cafeína, quando ingerida em quantidades suficientes (geralmente cerca de 100 a 200 mg) funciona em relação a estes receptores e imita os efeitos da adenosina natural, ligando-se a ela. Mas, ao contrário da adenosina, a cafeína não retarda o funcionamento da célula do receptor; muito pelo contrário.

Ao fazer isto, o seu corpo é enganado a pensar que ainda não é hora de dormir, fazendo-o “sentir” mais desperto. A cafeína também faz com que os vasos sanguíneos do cérebro se contraiam, bloqueando a tendência natural da adenosina para dilatá-los.

É, por esta razão, alguns medicamentos como Anacin (tomado para dores de cabeça) tendem a ser menos eficazes se ingerir cafeína. Mas isso é apenas metade da história.

Como funciona a cafeína para o manter acordado?

Como a adenosina está a bloquear a ligação aos receptores, outros neurotransmissores como a dopamina e o glutamato são capazes de se acumular no seu sistema.

Inchaços de dopamina dão-lhe aquele efeito de “golpe” quando bebe um café forte.

Mas a cafeína é algo como uma espada de dois gumes. Embora possa dar-lhe um impulso de vez em quando, o efeito é apenas de curta duração. Estima-se que são necessárias cerca de quatro chávenas de café para bloquear metade dos receptores A1 no seu corpo.

Com tantos receptores bloqueados, a adenosina logo se acumula no corpo sem ter para onde ir. Quando o seu corpo finalmente metaboliza a cafeína no seu sistema, a adenosina acumulada inunda os receptores A1.

Leva algum tempo para o seu corpo lidar com a carga extra de trabalho da adenosina natural que o faz sentir-se muito grogue, muitas vezes mais do que antes de tomar um café. Mas, a eficácia deste processo depende completamente do indivíduo; especificamente da sua tolerância, genética e outras características fisiológicas.

“Mas geralmente, a cafeína dura cerca de cinco a seis horas no corpo antes de se desgastar. Para as mulheres que tomam pílulas anticoncepcionais e para as mulheres entre a ovulação e o início da menstruação, demora cerca do dobro do tempo para processar a cafeína. Para os fumadores normais, o seu corpo demora metade do tempo a processar a cafeína”. – sleep.org.

Embora beber café possa parecer dar-lhe um impulso energético, não é de forma alguma um substituto para qualquer sono perdido.

Quais são os efeitos da abstinência de cafeína numa pessoa?

Pode ou não ser viciado em cafeína, mas o consumo contínuo de produtos de cafeína irá eventualmente permitir-lhe construir uma tolerância a ela. Normalmente leva entre uma semana e 12 dias para que alguém desenvolva uma tolerância decente ao consumo de cafeína apenas uma dose diária.

Mas para aqueles que consomem quantidades significativas de cafeína por dia, o vício em cafeína pode ter algumas implicações sérias para a sua saúde.

Adição e dependência da cafeína, como qualquer outra droga, pode ter um impacto negativo na sua saúde e nas suas interacções sociais, assim como noutras partes da sua vida.

“Enquanto a maioria dos consumidores de cafeína sente que desfruta de muitos dos efeitos da cafeína, como um bom “impulso matinal”, podem não estar conscientes de alguns dos efeitos negativos que a droga está a ter, como o sono perturbado, irritabilidade e ansiedade. Muitas pessoas, por exemplo, entram em um ciclo vicioso de tomar café para aumentar a energia, apenas para se verem cansadas e incapazes de relaxar na hora de dormir”. – verywellmind.com.

Como muitas outras drogas, como a nicotina, por exemplo, quando você para a ingestão diária, sua tolerância começa a cair e sintomas de abstinência começam a aparecer.

Estes sintomas podem se desenvolver muito rapidamente, sendo a norma entre 12 e 24 horas. Esta é geralmente a principal razão para o seu desejo matinal de tomar um pouco de café; para evitar a abstinência.

Um dos sintomas mais comuns é uma leve dor de cabeça, mas os mais graves podem incluir depressão, fadiga, letargia, irritabilidade, náuseas e até mesmo vômitos. Os sintomas de abstinência normalmente duram cerca de 10 dias até que o processo de abstinência esteja completo.

Para aqueles que querem reduzir a sua dependência da cafeína, é recomendado que você reduza a sua ingestão diária gradualmente ao longo do tempo. A maneira mais fácil é substituir cada vez mais uma bebida com cafeína por uma alternativa descafeínada ou não para evitar os seus piores sintomas de abstinência.