O lúpulo moderno foi desenvolvido a partir de uma planta selvagem tão antiga quanto a própria história. Já no século I d.C. eles eram descritos como uma planta de salada e acredita-se que são originários do Egito.

Hoje, as palavras cerveja e cerveja significam muito o mesmo, mas a palavra ‘ale’ foi originalmente reservada para cervejas produzidas a partir de malte sem lúpulo. Esta era a bebida original dos anglo-saxões e do inglês, enquanto que ‘cerveja’, uma cerveja que usa lúpulo, provavelmente originou-se na Alemanha. O lúpulo foi cultivado nos Países Baixos (Bélgica moderna e Holanda) a partir do século XIII.

O cultivo do lúpulo foi provavelmente introduzido da Flandres à Inglaterra na área de Maidstone em Kent, no final do século XV. A nossa bebida nacional até então era cerveja, sem álcool e às vezes aromatizada com ervas como o absinto. Os cervejeiros começaram a importar lúpulo flamengo seco, mas estes continham tanta matéria estranha que um Ato do Parlamento foi aprovado em 1603 impondo penalidades aos comerciantes e cervejeiros encontrados lidando com lúpulo adulterado com “folhas, caules, pó, areia, palha e com resíduos de madeira”. Naqueles primeiros tempos, a única razão para usar o lúpulo era para preservar a cerveja em boas condições: o efeito amargo era relutantemente aceito pelos ingleses.

Até o século XVII, a cerveja (ou seja: cerveja sem álcool) não era mais popular e a cerveja era a bebida estabelecida e por 1655 o cultivo do lúpulo cresceu rapidamente em catorze condados. Em um ano de sucesso, um acre de lúpulo bom poderia ser mais rentável do que 50 acres de terra arável, mas alguns agricultores não cultivariam lúpulo devido aos rendimentos erráticos causados pela seca, períodos úmidos e míldio. O imposto foi imposto em 1710 e a Lei proibia o uso de qualquer outro agente melhorador além do lúpulo na cerveja, já que o lúpulo era muito mais saudável. O imposto variava de ano para ano e a especulação sobre o imposto tornou-se uma forma popular de aposta.

Os clientes começaram a pedir uma bebida que era misturada a partir de dois ou mais barris. Este era um processo lento e em 1722 foi fabricada uma nova cerveja que era uma combinação de três cervejas. Foi um sucesso imediato e ficou conhecida como “porter” devido à sua popularidade junto de operários e carregadores londrinos. Esta foi a primeira cerveja ideal para a produção em massa e foi necessário um investimento maciço. Podiam ser feitos lucros imensos e a cerveja porter espalhou-se por todo o país. A cerveja mais pálida estava entrando na moda em 1750 com a classe média e para evitar fraudes, foi aprovada uma nova lei exigindo que os sacos ou ‘bolsos’ onde o lúpulo era embalado fossem estampados com o ano, local de crescimento e nome do produtor; uma tradição que continua até hoje.

Até o século 19, era a era dourada da indústria do lúpulo. A área de cultivo do lúpulo continuou a aumentar até 1878, quando atingiu o seu pico com 77.000 hectares. Os gostos mudaram e um declínio na demanda por porteiro e uma crescente demanda por uma cerveja mais leve conhecida como Indian Ale ou Pale Ale tornou-se moda. A pasteurização chegou no final da década de 1870 e menos lúpulo foi necessário como conservante. A água limpa tornou-se mais disponível e isso pode ter reduzido a demanda por cerveja. Havia apenas 32.000 acres de terra cultivando lúpulo até 1909 e uma importação renovada de lúpulo estrangeiro. Isto se deveu ao fato das cervejarias serem contratadas para fabricar cervejas estrangeiras sob licença, e assim serem obrigadas a usar o lúpulo estipulado na receita original.

Vinte e três anos mais tarde e a área de cultivo havia caído para 16.500. A Diretoria de Marketing do Lúpulo, controlada pelo produtor, foi criada para controlar a indústria de flocos. O Conselho negociaria um preço garantido com os produtores e os cervejeiros indicariam sua demanda esperada para o Conselho, resultando em cotas alocadas para cada produtor. Isto trouxe estabilidade e em 1968 a área tinha aumentado lentamente para 17.900 acres. Entretanto, em 1982 as regras da CEE levaram ao seu desmantelamento e à introdução de grupos de produtores independentes para a comercialização do lúpulo inglês.

A indústria do lúpulo logo enfrentaria mais problemas à medida que a Lager ganhava popularidade e menos lúpulo era necessário. Além disso, o lúpulo semeado produzido no Reino Unido era considerado pelos países concorrentes como sendo de qualidade inferior. Isto foi desmentido, mas o mito causou danos consideráveis à indústria britânica do lúpulo.

Formerly, o lúpulo era cultivado em quase todas as regiões do Reino Unido, mas agora eles estão confinados em grande parte às West Midlands e aos condados do sudeste da Inglaterra. Porque uma enorme força itinerante de trabalhadores era necessária para colher a colheita à mão, a produção se concentrou perto das áreas industriais de Londres, South Wales e West Midlands, onde as famílias da classe trabalhadora estavam felizes em poder passar suas férias anuais no campo.

Clique no link, para ver um pequeno filme sobre famílias de trabalhadores do lúpulo em 1959 em férias para o verão e trabalhando nos pátios de lúpulo. Os avanços do século XX na produção e colheita mecânica eliminaram a necessidade de um grande número de trabalhadores sazonais.

Em 1922 a primeira máquina de colheita de lúpulo a ser utilizada neste país foi importada da América por um produtor de Worcester. A colheita de máquinas não se tornaria amplamente praticada até o final dos anos 50, pois as máquinas americanas não eram adequadas às condições na Inglaterra e os colhedores manuais ainda estavam disponíveis. Contudo, quando a mudança veio, foram os produtores de West Midlands que lideraram o caminho. A primeira máquina de colheita britânica foi produzida em Martley em 1934 e as duas principais marcas foram fabricadas em Suckley e Malvern.

As cervejeiras britânicas no século 21 requerem um portfólio abrangente de lúpulos que vão desde os baixos ácidos alfa de cerca de 4% até alphas mais altos mais próximos de 20%, além de estarem cada vez mais interessadas nos sabores individuais de cada variedade de lúpulo. Haverá sempre um interesse crescente nos sabores individuais de cada variedade de lúpulo e uma necessidade de desenvolver lúpulo econômico que seja mais resistente a doenças e que necessite de menos insumos químicos.

Horticulture Research International no Wye College em Kent se juntou aos produtores de lúpulo da Inglaterra nos anos 80 para antecipar esta necessidade e desenvolver a nova categoria de lúpulo chamada Hedgerows. Estes respondem a muitos dos problemas acima, já que o lúpulo de sebe só cresce até 8 pés ao invés dos ‘tradicionais’ 20 pés, são mais baratos de se estabelecer, podem ser colhidos à velocidade por máquina, requerem menos insumos químicos e fornecem um maravilhoso playground para bugs e insetos benéficos.

Hoje, com quase nenhum apoio do governo, o desenvolvimento de novas variedades continua a passos largos. Em 2007, quando o programa de desenvolvimento do lúpulo do Wye College foi fechado, a British Hop Association (antiga National Hop Association) criou uma empresa subsidiária chamada Wye Hops para continuar impulsionando a indústria do lúpulo britânico.

Para outras informações sobre a história do lúpulo e seu desenvolvimento, dê uma olhada no website da The Brewing Society.