Jesse Owens foi um dos maiores participantes da América em competições atléticas de atletismo de pista e campo. Ele ganhou quatro medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1936.
Ele nasceu James Cleveland Owens em 12 de setembro de 1913, em Oakville, Alabama. Quando ele tinha oito anos, a sua família mudou-se para Cleveland, Ohio. Durante as décadas de 1910 e 1920, centenas de milhares de afro-americanos mudaram-se do Sul para o Norte, no que ficou conhecido como a Grande Migração. No seu primeiro dia de escola em Cleveland, o professor perguntou ao Owens o seu nome. Owens respondeu: “J.C.”. O professor entendeu mal e Owens ficou conhecido como Jesse.
Vida em Cleveland não provou ser tão bem sucedido quanto a família Owens esperava. Jesse teve que aceitar empregos depois da escola. Em diferentes pontos, ele trabalhou em uma mercearia, em uma loja de reparação de sapatos e como carregador de vagões de carga. Em seu tempo livre depois do trabalho e da escola, Owens se destacou em eventos de pista e de campo e fez parte da equipe de pista no colegial. Ele se tornou um atleta estrela e amarrou o recorde mundial na corrida de cem jardas enquanto ainda estava no colegial.
Por causa do sucesso de Owens na pista, várias universidades o recrutaram. Ele decidiu frequentar a Universidade Estadual de Ohio. Owens viveu uma vida separada no Estado de Ohio por causa da discriminação racial que era comum na época. Ele não tinha permissão para viver no campus com atletas brancos. Quando a equipe de atletismo viajava, Owens tinha que comer nas seções afro-americanas de restaurantes e ficar em hotéis que aceitassem pessoas negras. Muitas vezes, isto significava que Owens era separado dos seus companheiros de equipe enquanto comia e dormia. O Estado de Ohio também não lhe concedia uma bolsa de estudos. Owens trabalhava em empregos estranhos para a universidade para pagar a sua passagem pela escola.
Jesse Owens provou ser um dos maiores atletas da história da The Ohio State University. No encontro de atletismo da Big-Ten, em 25 de maio de 1935, Owens empatou um recorde mundial e estabeleceu três novos. Apenas um caloiro, ele fez tudo isso com as costas doridas de uma queda no início da semana. Owens também realizou estes feitos em um período de quarenta e cinco minutos. Ele primeiro empatou o recorde dos 100 jardas. Ele então quebrou o recorde de salto largo em quase seis polegadas completas e estabeleceu novos recordes no traço de 220 jardas e nos obstáculos baixos de 220 jardas.
Em 1936, Owens competiu nos Jogos Olímpicos em Berlim, Alemanha. Adolf Hitler, o Chanceler da Alemanha, esperava usar os Jogos Olímpicos para provar que a corrida “ariana” era superior a todas as outras. Se este fosse o caso, Jesse Owens desiludiu os seus sonhos. Nas Olimpíadas, Owens ganhou quatro medalhas de ouro e estabeleceu ou ajudou a estabelecer quatro recordes olímpicos. Os eventos foram a corrida dos cem metros, a corrida dos duzentos metros, o salto largo e o revezamento dos quatrocentos metros. Owens foi o primeiro atleta americano de pista e campo a ganhar quatro medalhas de ouro em uma única Olimpíada. Ao final da competição, até mesmo torcedores alemães comemoravam as conquistas de Owens. Owens escreveu mais tarde em sua autobiografia que Hitler acenou para ele.
Em 1935, Owens casou com sua namorada do colegial. Ele deixou o estado de Ohio durante seu último ano e foi trabalhar para sustentar sua família. Owens fez o que fez de melhor para ganhar a vida – correr. As pessoas pagavam a Owens para correr com eles. Pagavam-lhe para correr com cavalos de corrida e motos. Por um período, a Liga Negra de Basebol contratou Owens para fazer corridas de cavalos de corrida antes dos jogos de bolas. Ele normalmente ganhava estas competições. O Owens mais tarde abriu a sua própria firma de relações públicas. Ele fez discursos em todos os Estados Unidos para várias empresas e também para o Comitê Olímpico dos Estados Unidos. Ele enfatizou para o seu público a necessidade de perseverança, trabalho duro e devoção religiosa. Ele também trabalhou como jockey de disco de jazz em Chicago, Illinois.
Em 1976, Jesse Owens recebeu reconhecimento nacional por suas realizações. Naquele ano, o Presidente Gerald Ford concedeu a Owens a Medalha da Liberdade. Um fumador, Owens morreu de cancro do pulmão a 31 de Março de 1980.