Em 1 de agosto de 1981, MTV: A televisão musical vai ao ar pela primeira vez, com as palavras (ditas por um dos criadores da MTV, John Lack): “Senhoras e senhores, rock and roll.” O “Vídeo Killed the Radio Star” dos Buggles foi o primeiro vídeo musical a ser transmitido no novo canal de televisão a cabo, que inicialmente só estava disponível para residências em partes de Nova Jersey. A MTV revolucionou a indústria musical e tornou-se uma fonte influente de cultura pop e entretenimento nos Estados Unidos e em outras partes do mundo, incluindo Europa, Ásia e América Latina, que têm todos canais da marca MTV.

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No início da MTV, sua programação consistia em vídeos musicais básicos que foram introduzidos pelos VJs (video jockeys) e fornecidos gratuitamente pelas gravadoras. Como a indústria fonográfica reconheceu o valor da MTV como veículo promocional, o dinheiro foi investido na criação de vídeos criativos e de vanguarda. Alguns diretores, incluindo Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) e Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), trabalharam em vídeos musicais antes de seguirem para longas-metragens. Na década de 1980, a MTV foi fundamental na promoção da carreira de artistas como Madonna, Michael Jackson, Prince e Duran Duran, cujos vídeos tocaram em rodízio.

No final da década de 1980, a MTV começou a transmitir programação não-video, voltada para adolescentes e jovens adultos. Sua popular série de reality shows The Real World, lançada em 1992, foi seguida por shows tão bem classificados como The Osbournes, Newlyweds: Nick e Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 e The Hills. A MTV também estreou séries animadas incluindo Beavis e Butthead e Celebrity Deathmatch, assim como documentários, notícias, game shows e campanhas de serviço público sobre temas que vão desde direito a voto até sexo seguro. A MTV desenvolveu uma reputação de ultrapassar fronteiras e gostos culturais; a exibição do vídeo “Like a Prayer” de 1989 da Madonna é apenas um exemplo famoso. Em 1984, o canal lançou os MTV Music Video Awards, que foram seguidos em 1992 pelos MTV Movie Awards.

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