O risco de sofrer de Transtorno de Estresse Pós-Traumático pode chegar a 15% durante a vida média do americano. As causas deste distúrbio de ansiedade variam muito, mas muitas situações traumáticas podem desencadear o seu desenvolvimento. Viver com TEPT torna a navegação na vida cotidiana um desafio, e os tratamentos típicos incluem terapia cognitiva comportamental, outros tipos de psicoterapia, práticas de meditação e de atenção, e medicação. Além do tratamento tradicional, muitos indivíduos com TEPT encontraram outra ajuda em sua jornada de recuperação: companheiros caninos.
Os primeiros cães de serviço nos Estados Unidos foram treinados nos anos seguintes à Primeira Guerra Mundial especificamente para ajudar os veteranos na sua recuperação. Muitos desses veteranos tinham sido cegos em combate, mas os cães de serviço também foram treinados para ajudar com outras enfermidades. Embora o Distúrbio de Estresse Pós-Traumático ainda não tivesse sido classificado como uma condição, milhares de veteranos da Primeira Guerra Mundial foram diagnosticados com “choque de concha”. Como os cães de serviço ajudaram os veteranos a se reintegrar na sociedade e a levar vidas gratificantes, o trabalho de base foi estabelecido durante décadas de pesquisa científica que confirmaria uma vasta gama de benefícios tangíveis e intangíveis que os cães de serviço podem oferecer àqueles com TEPT.
Este guia informativo descreve como e por que os cães de serviço são usados no tratamento do TEPT, incluindo sintomas e contextos específicos para os quais eles são mais eficazes. Você descobrirá como os pacientes podem acelerar suas recuperações trabalhando com animais de serviço, e o suporte científico para esta abordagem terapêutica. Além disso, você descobrirá como os animais de serviço são treinados para ajudar com o TEPT, e que organizações podem conectá-lo a você ou ao seu ente querido com um cão de serviço para este fim.
Staff Sgt. Anthony Houston, de Detroit, e Staff Sgt. Travis Gilbert, de Rockford, Michigan, ambos do 1225º Batalhão de Apoio da Guarda Nacional do Exército de Michigan, que regressaram recentemente de Kandahar, Afeganistão, observaram um cão de terapia de 3 anos, Lugnut, fazer um truque.
Cães de apoio à história e à pesquisa
Os animais de guia têm sido referidos na literatura e na arte ao longo da história, mas o treino de escolas para animais de serviço popularizou-se na Alemanha, no rescaldo da Primeira Guerra Mundial. Pouco depois, outros países como a Suíça, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos seguiram o exemplo. Muitos dos cães de serviço que saíram desses programas de treinamento foram acasalados com veteranos, particularmente depois da Segunda Guerra Mundial, quando a crescente demanda levou à abertura de muito mais escolas de treinamento em todo o país.
Décadas de pesquisa apóiam o uso de cães de serviço na assistência a indivíduos com deficiências físicas. No entanto, no campo da doença mental, os ensaios controlados aleatorizados ficam atrás das evidências observáveis do apoio transformador oferecido pelos cães de serviço. O Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA iniciou um estudo plurianual em 2015 para iluminar os benefícios – e desafios – da companhia canina.
Meg Daley Olmert of Warrior Canine Connection em Baltimore detalha a ligação entre a oxitocina, que aumenta no cérebro humano através da ligação com um cão, e a recuperação: “A ocitocina melhora a confiança, a capacidade de interpretar expressões faciais, a superação da paranóia e outros efeitos pró-sociais – o oposto dos sintomas do TEPT.” Com o tempo, essa relação reduz a hiper-vigilância e a ansiedade, acalmando a mente e permitindo que memórias dolorosas reduzam seu estrangulamento no cérebro.
O que é preciso para ser um cão de serviço ou de assistência terapêutica certificado para pacientes com TEPT?
Alguns dos sintomas do TEPT são flashbacks angustiantes do evento traumático, interrupção do sono e do funcionamento normal, e hiper-vigilância. As ocorrências diárias podem causar respostas intensas e ansiosas quando o impulso de medo do sobrevivente é ativado. A fim de oferecer suporte emocional robusto aos pacientes com TEPT, os cães de serviço passam por intenso treinamento preparatório com um alto nível de rigor.
Patriot PAWS, uma organização sem fins lucrativos em Rockwall, Texas, envia cães para a prisão para completar seu treinamento: Os reclusos ajudam no processo, e acostumar-se a uma atmosfera imprevisível dá aos cães a resiliência de que eles precisam no trabalho. Os cães de serviço tornam-se proficientes em executar tarefas complexas com as quais os indivíduos PTSD podem precisar de apoio: patrulhar o perímetro de uma sala para aliviar a mente do dono, avisar o dono sobre uma situação que pode desencadear um flashback, ou lembrá-lo de tomar sua medicação. Com o tempo, as habilidades que o cão aprende se integram na vida e hábitos do dono, e reduzem exponencialmente os sintomas.
Cães de serviço devem ser capazes de ajudar seus donos em todos os tipos de situações. Em público, o cão pode rodear o dono repetidamente se ele sentir que outras pessoas estão chegando muito perto e o dono precisa de mais espaço. No local de trabalho, eles podem oferecer estímulo tátil ou servir como uma presença calmante em uma reunião de negócios estressante. Numa situação social tensa, os cães são treinados para oferecer ao dono uma desculpa para sair: O dono oferece uma deixa subtil, e o cão empurra ou dá um empurrão ao dono de forma óbvia. Em todos estes casos e muitos mais, o cão lê o estado emocional do dono e fornece qualquer assistência que ofereça o alívio mais imediato.
De fato, muitos cães não são adequados a este trabalho. Como os portadores de PTSD requerem companheiros calmos que não se envolvem em comportamentos súbitos ou imprevisíveis, os treinadores selecionam cuidadosamente quaisquer sinais de que um cão em treinamento não tem o temperamento necessário. Mesmo depois de um cão ter passado por todo o treino e alcançado a certificação, as agências de colocação são profundamente conscienciosas quanto a acasalar um cão com cada paciente. Eles procuram compatibilidade e capacidade de ambos os lados, tendo em conta o regime de tratamento do paciente, os sintomas e o nível de experiência do cão. Alguns indivíduos estão demasiado traumatizados para confiar imediatamente num cão de serviço, e devem atingir um nível básico de recuperação para poderem participar num programa deste tipo.
Seja qual for a situação, uma grande supervisão vai no treino de cada animal e na garantia de uma relação de sucesso entre o paciente e o animal de estimação.
Como os cães de companhia podem melhorar a vida do dono?
Alguns eventos traumáticos, como agressões, são mais propensos a causar TEPT do que outros incidentes, como a sobrevivência de um desastre natural. As formas específicas de ajuda que um cão de terapia oferece podem depender da forma de apoio mais necessária para o paciente em questão. Sobreviventes de agressão, por exemplo, podem ter especialmente medo de sair de casa, e um cão de serviço pode dar a orientação e confiança que precisam.
Rick Yount, um assistente social clínico, postula que o treino dos cães ajuda os indivíduos a “praticar a modulação do seu nível de stress e tom de voz”, e que estas habilidades podem ser aplicadas à recuperação. Além disso, os pacientes com TEPT com cães de serviço aderem mais de perto aos seus medicamentos e dormem melhor, também: “Com os cães eles estão dormindo substancialmente mais – às vezes cinco ou seis horas em vez de duas”, diz Yount.
Dados sugerem que interagir com os cães aumenta a oxitocina e a dopamina, e diminui o cortisol, o hormônio do estresse. Os donos de cães são mais felizes e saudáveis do que a população em geral, e poucos ficariam surpresos ao saber das evidências científicas desses efeitos. No entanto, o extenso treinamento que os cães de serviço sofrem para ajudar pessoas com TEPT pode aumentar esses benefícios neuroquímicos e emocionais muitas vezes.
Alguns dos benefícios demonstráveis que os cães de serviço oferecem incluem:
- Aumentar a auto-suficiência. Como o animal ajuda nas tarefas diárias, cumprimento de medicamentos e sono mais profundo, os pacientes têm uma maior capacidade de viver sozinhos e funcionar independentemente.
- Ansiedade e stress reduzidos, levando a menos flashbacks e mais equanimidade. Com uma menor necessidade de hiper-vigilância devido ao apoio do animal e ao aumento da confiança do paciente, os níveis de cortisol podem retornar ao normal por períodos mais longos de tempo, melhorando a capacidade do paciente de pensar racionalmente e responder a situações estressantes sem perder seu senso de controle.
- Uma maior variedade de habilidades de lidar com o problema. Isso vem em parte da observação do comportamento e das pistas do cão, e em parte de estar mais fundamentado no momento presente devido à presença, brincadeira e compromisso profundo e amoroso do cão. À medida que os pacientes se tornam mais auto-suficientes e menos ansiosos, eles têm mais facilidade em implementar outros aspectos de seus protocolos de tratamento e se abrir para aceitar ajuda de outros.
Embora não haja um tratamento seguro para a recuperação imediata do TEPT, os cães de serviço podem ir muito longe para aliviar a dor e o isolamento de viver com esta desordem. Pode levar anos para navegar pelo processo desde o trauma, passando pelo diagnóstico, até ao tratamento e recuperação. Familiares, amigos e prestadores de serviços médicos serão apoios cruciais ao longo do caminho. No entanto, há inúmeros benefícios que os cães de assistência sozinhos podem proporcionar. Se você está inspirado a procurar um cão de apoio ou a treinar animais para este fim, continue lendo para descobrir alguns dos recursos disponíveis para guiá-lo em sua busca.
Recursos para encontrar um cão de apoio
Existem muitos recursos para encontrar um cão de apoio ou um cão de terapia. Além disso, há muitos recursos para ajudar aqueles que gostariam de obter uma certificação para que seu animal de estimação se torne um cão de terapia licenciado. A lista a seguir fornece informações úteis sobre algumas das organizações que podem ajudá-lo em sua busca. Para mais informações sobre o que está disponível para você localmente, você é encorajado a procurar o capítulo local da ASPCA ou da Sociedade Humana.
Para pacientes com TEPT não-veteranos, há menos organizações nacionais que oferecem cães de serviço treinados a preços acessíveis. No entanto, treinadores e prestadores de cuidados locais podem estar dispostos a trabalhar com você para ajudar a subsidiar a aquisição de um animal de serviço.
ASA Service Dogs oferece assistência única e dinâmica para aqueles com deficiências físicas e mentais, fornecendo cães treinados para realizar tarefas especializadas para melhorar a qualidade de vida do cão e do indivíduo, bem como de amigos e familiares.
Assistance Dogs International é uma coalizão de organizações de cães de assistência sem fins lucrativos que ajuda os indivíduos a encontrar um cão que atenda às suas necessidades.
Alliance of Therapy Dogs é um registro nacional de cães de terapia com mais de 14.000 membros em toda a América do Norte, e pode ajudar aqueles que certificam seu cão de terapia em potencial.
Patriot PAWS fornece cães de serviço para veteranos.
Pawsitivity é uma organização sem fins lucrativos dedicada a resgatar cães e treiná-los como cães de serviço para pessoas com deficiências. Seus cães de apoio PTSD reduzem o risco de suicídio e melhoram a qualidade de vida.
Pet Partners fornece manipuladores treinados e seus animais de estimação para instalações que buscam incorporar animais de terapia em seus programas. O site também fornece uma lista de links divididos por estado para encontrar um programa para se tornar um manipulador registrado de animais de terapia.
Cães de serviço por Warren Retrievers fornece cães de serviço para veteranos e crianças que vivem com PTSD.
Nos próximos anos, mais pesquisas sobre cães de serviço para distúrbios psiquiátricos provavelmente emprestarão mais credibilidade, financiamento e apoio institucional a programas de treinamento e acessibilidade de animais de serviço para aqueles com PTSD. Como milhares de famílias já aprenderam, os cães têm a capacidade única de oferecer uma forma de companheirismo assistencial que nenhum humano pode imitar. Ninguém deve nunca se sentir sozinho em sua história de trauma ou em sua experiência diária de ansiedade, estresse e dificuldade em confiar nos outros. É por isso que cães de terapia e animais de serviço passaram por anos de treino – para tornar a sua vida mais brilhante, mais fácil e mais suportável dia após dia.