O ponto-e-vírgula (;) tem apenas um uso principal. É usado para juntar duas frases completas em uma única frase escrita quando todas as seguintes condições são satisfeitas:

(1) As duas frases são sentidas como muito próximas para serem separadas por um ponto;(2) Não há nenhuma palavra de conexão que requeira uma vírgula, tal como e ou mas;(3) As condições especiais que requerem dois pontos estão ausentes.

Aqui está um exemplo famoso:

Foi o melhor dos tempos; foi o pior dos tempos.

Um ponto-e-vírgula pode sempre, em princípio, ser substituído ou por uma paragem completa (produzindo duas frases separadas) ou pela palavra e (possivelmente precedido por um ponto-e-vírgula). Assim Dickens pode ter escrito:

Foi o melhor dos tempos. Foi o pior dos tempos. ou Foi o melhor dos tempos, e foi o pior dos tempos.

O uso do ponto-e-vírgula sugere que o escritor vê as duas pequenas frases como estando mais relacionadas do que a média das duas consecutivas; preferindo o ponto-e-vírgula ao e muitas vezes dá um sentido mais vivo da terminação entre os dois. Mas observe cuidadosamente: o ponto-e-vírgula deve ser ambos precedidos por uma frase completa e seguido por uma frase completa. Não use o ponto-e-vírgula de outra forma:

*Não gosto dele; de forma alguma.* Em 1991 o mundo da música foi abalado por um evento trágico; a morte deFreddy Mercury.* Tivemos correntes de livros sobre a teoria do caos; nada menos do que dois desde 1988.* Depois de uma longa e amarga luta; Derrida foi agraciado com um diploma de honra pela Universidade de Cambridge.

Todos estes estão errados, pois o ponto-e-vírgula não separa frases completas. (O primeiro e o último destes devem ter apenas uma vírgula entre parênteses, enquanto o segundo e o terceiro preenchem os requisitos para um cólon e devem ter uma). Aqui estão mais alguns exemplos de uso correto:

Tolkien publicou O Hobbit em 1937; o primeiro volume de O Senhor dos Anéis seguiu em 1954.A uva Cabernet Sauvignon predomina na região de Bordeaux; Pinot Noir domina na Borgonha; Syrah está em grande parte confinada ao vale do Rhone.A conversa das mulheres é cooperativa; a dos homens é competitiva.

Se for usada uma palavra de conexão adequada, então é necessária uma vírgula de união, ao invés de um ponto e vírgula:

A conversação das mulheres é cooperativa, enquanto a dos homens é competitiva.

Um ponto-e-vírgula seria impossível no último exemplo, pois a sequência após a vírgula não é uma frase completa.

Note, no entanto, que certas palavras de conexão requerem um ponto-e-vírgula com precedências. O chefe entre estes, no entanto, são, portanto, portanto, conseqüentemente, e enquanto isso:

Saturno foi há muito pensado para ser o único planeta anelado; no entanto, sabe-se que este não é o caso.Os dois lados em conflito recusaram-se a retirar-se do aeroporto; conseqüentemente, os vôos de ajuda tiveram que ser suspensos.

Observar que nestes exemplos a sequência após o ponto e vírgula constitui uma frase completa. E note particularmente que a palavra entretanto deve ser separada por um ponto-e-vírgula (ou uma parada completa) de uma frase anterior completa; este é um erro muito comum.

Há uma circunstância especial na qual um ponto-e-vírgula pode ser usado para seqüências não completas. Isto ocorre quando a frase se tornou tão longa e tão cheia de vírgulas que dificilmente se pode esperar que o leitor a siga sem alguma marcação especial. Neste caso, por vezes, são usados ponto-e-vírgulas em vez de vírgulas para marcar as quebras mais importantes da frase: tais pontos-e-vírgulas estão sendo efetivamente usados para marcar lugares onde o leitor pode parar para recuperar o fôlego. Considere o seguinte exemplo:

Na Somália, onde a guerra civil ainda grassa, os trabalhadores humanitários ocidentais, apesar dos esforços frenéticos, são incapazes de operar, e as pessoas, famintas, aterrorizadas e desesperadas, estão a inundar a vizinha Etiópia.

Esta frase está perfeitamente pontuada, mas o número de vírgulas é um pouco alarmante. Neste caso, a vírgula que marca a maior quebra na sentença é substituída por um ponto e vírgula:

Na Somália, onde a guerra civil ainda grassa, os trabalhadores humanitários ocidentais, apesar dos esforços frenéticos, são incapazes de operar; e o povo, faminto, aterrorizado e desesperado, está inundando a vizinha Etiópia.

O uso do ponto-e-vírgula como uma espécie de “super-comum” não é muito apelativo, e você deve fazer o seu melhor para evitá-lo. Se você encontrar uma de suas frases se tornando perigosamente longa e cheia de vírgulas, geralmente é melhor começar e reescrevê-la, talvez como duas frases separadas:

Na Somália, onde a guerra civil ainda grassa, os trabalhadores humanitários ocidentais, apesar dos esforços frenéticos, são incapazes de operar. Entretanto, o povo, faminto, aterrorizado e desesperado, está a inundar a vizinha Etiópia.

Em qualquer caso, não se habitue a usar um ponto-e-vírgula (ou qualquer coisa) apenas para marcar um espaço para respirar. O seu leitor será perfeitamente capaz de fazer a sua própria respiração, desde que a sua frase esteja bem pontuada; a pontuação é uma ajuda para compreender, não para respirar.