Casais românticos com uma grande diferença de idade frequentemente levantam sobrancelhas. Estudos têm encontrado parceiros com mais de 10 anos de diferença de idade que experimentam desaprovação social. Mas quando se trata de nossos próprios relacionamentos, tanto homens quanto mulheres preferem alguém de sua idade, mas estão abertos a alguém de 10 a 15 anos de idade, seu junior ou senior.

Embora haja variação entre culturas no tamanho da diferença entre casais com diferença de idade, todas as culturas demonstram o fenômeno do casal com diferença de idade. Em alguns países não ocidentais, a diferença média de idade é muito maior do que nos países ocidentais. Por exemplo, em alguns países africanos, cerca de 30% das uniões reflectem uma grande diferença de idade.

Então a idade é importante? E os casais com grandes diferenças etárias têm relações mais pobres (ou melhores) em comparação com casais de idades semelhantes?

Quantos relacionamentos têm uma grande diferença etária?

Atravesse os países ocidentais, cerca de 8% de todos os casais heterossexuais casados podem ser classificados como tendo uma grande diferença etária (10 anos ou mais). Estes geralmente envolvem homens mais velhos em parceria com mulheres mais jovens. Cerca de 1% dos casais com diferenças de idade envolvem uma mulher mais velha em parceria com um homem mais jovem.

As poucas evidências sobre casais do mesmo sexo, no entanto, sugerem que as taxas de prevalência são mais elevadas. Cerca de 25% das uniões homem-mulher e 15% das uniões mulher-mulher demonstram uma grande diferença de idade.

Mas o que estas tendências nos dizem é que é provável que a maioria da população tenha uma parceira com alguém de idade semelhante. Isto tem em grande parte a ver com ter círculos sociais que geralmente incluem pares de idades semelhantes e serem atraídos por outros que são semelhantes. A semelhança envolve muitas coisas, incluindo personalidade, interesses e valores, objetivos de vida e estágio da vida e traços físicos (sendo a idade um marcador da aparência física).

Por que a idade não importa para alguns?

Muitas das razões propostas para casais com diferenças de idade têm sido largamente enraizadas em explicações evolutivas, e concentram-se na explicação de emparelhamentos homem-mulher mais velhos.

Segundo esta perspectiva, pensa-se que as preferências dos homens pelas mulheres mais jovens e as preferências das mulheres pelos homens mais velhos se relacionam com a aptidão reprodutiva. Ou seja, a medida em que alguém tem “bons genes” – indicados pela sua atratividade e senso de energia (também conhecido como vitalidade) – e a medida em que é um “bom investimento” – indicado pelo seu status e recursos, bem como pelo seu calor e senso de confiança.

Embora homens e mulheres dêem importância a um parceiro que seja caloroso e confiável, as mulheres dão mais importância ao status e recursos do seu parceiro masculino. Isto se deve em grande parte ao fato de que, sendo as mulheres as portadoras dos filhos, o investimento é muito alto em seu favor (tempo e esforço na criação e sustento dos filhos). Assim, elas estão sintonizadas à procura de um parceiro que também invista recursos numa relação e família.

Em casais com uma diferença de idade é mais provável que a mulher seja mais jovem. Isto é provavelmente porque as mulheres dão mais importância aos recursos e os homens à fertilidade.

Mas como a construção de recursos leva tempo, tendemos a adquirir recursos mais tarde na vida e por isso somos mais velhos no momento em que adquirimos riqueza e recursos suficientes para proporcionar comodamente aos outros. Assim, a sintonia das mulheres com o status e os recursos pode explicar porque algumas mulheres podem ser atraídas por homens mais velhos.

Em contraste, há evidências que sugerem que os homens valorizam mais a atratividade e a vitalidade do que as mulheres porque, do ponto de vista evolutivo, a juventude é vista como um indicador de fertilidade. Dado que os homens não podem ter filhos, a evolução sugere que eles estão sintonizados com mulheres mais jovens para aumentar as chances de parceria com alguém que pode fornecer filhos.

Para isso, as explicações socioculturais podem fornecer insights.

Com mais mulheres agora trabalhando em posições mais altas e sendo mais bem pagas, elas não têm mais tanta dependência dos homens para recursos. Assim, menos mulheres darão prioridade aos recursos quando procurarem um parceiro.

Como para casais do mesmo sexo, há muito pouca pesquisa. Alguns sugerem que a falta ou a redução de um grupo adequado de casais com idades semelhantes pode trazer o acoplamento entre pessoas do mesmo sexo com grandes diferenças de idade.

Quais são os resultados do relacionamento para casais com diferenças de idade?

Muitas pessoas assumem que os casais com diferenças de idade se saem mal quando se trata de resultados do relacionamento. Mas alguns estudos acham que a satisfação do relacionamento relatada pelos casais com diferenças de idade é maior. Estes casais também parecem relatar maior confiança e compromisso e menor ciúme do que casais de idade semelhante. Mais de três quartos dos casais em que as mulheres mais jovens são parceiras de homens mais velhos relatam relacionamentos românticos satisfatórios.

Um fator que tem impacto nos resultados do relacionamento de casais com diferenças de idade é sua percepção de desaprovação social. Isto é, se as pessoas em casais com diferenças de idade acreditam que sua família, amigos e comunidade em geral desaprovam sua união, então o compromisso de relacionamento diminui e o risco de ruptura aumenta.

Estes efeitos parecem se aplicar a casais heterossexuais e do mesmo sexo. Assim, os resultados negativos para casais com diferenças de idade parecem residir não em problemas dentro do casal, mas em pressões e julgamentos do mundo exterior.

Outro fator em jogo pode ter a ver com o estágio da vida que cada parceiro está passando. Por exemplo, um intervalo de 10 anos entre um casal de 20 anos e um de 30 anos pode trazer desafios e problemas diferentes dos de um intervalo de 10 anos em que um parceiro tem 53 anos e o outro 63,

E damos prioridade ao domínio de tarefas diferentes durante estas fases distintas das nossas vidas. Assim, quando cada membro de um casal passa por uma etapa diferente da vida, pode ser difícil para o casal conciliar as diferentes necessidades e objetivos de vida um do outro.

A idade importa?

O sucesso de um relacionamento depende da medida em que os parceiros compartilham valores, crenças e objetivos semelhantes sobre seu relacionamento; apoiar um ao outro para alcançar objetivos pessoais; fomentar o compromisso, a confiança e a intimidade no relacionamento; e resolver os problemas de forma construtiva. Esses fatores têm pouco a ver com a idade.

Então a realidade é que, embora uma diferença de idade possa trazer alguns desafios para os casais, desde que os casais trabalhem em seu relacionamento, a idade não deve ser uma barreira.

Gery Karantzas é professor associado de psicologia social e ciência dos relacionamentos na Universidade Deakin. Esta peça apareceu pela primeira vez no The Conversation.