Q: Por que todos os planetas orbitam o Sol no mesmo plano?
-Randi Eldevik | Stillwater, Oklahoma
Por causa da forma como o Sol se formou, explica David DeVorkin, um curador sênior na divisão de história espacial do Museu do Ar e Espaço. Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, uma enorme nuvem de poeira começou a se contrair enquanto a gravidade puxava suas partes em direção ao centro. Essa nuvem de poeira girou lentamente no início, mas acelerou à medida que se contraía, da mesma forma que um patinador artístico gira mais rapidamente quando ela puxa os braços para mais perto do corpo. (Esta lei da física, que faz as coisas girarem mais rápido à medida que se contraem, é chamada de impulso angular). A rotação mais rápida achatou a nuvem em uma panqueca, com o Sol no centro e os planetas se formando dentro desse plano. Os sistemas planetários ao redor de outras estrelas tendem a se formar de forma semelhante.

Q: Os mamíferos machos lactam?
-J.T. Smith | Sway, Inglaterra
Geralmente não, apesar da maioria dos mamíferos machos ter mamilos, explica Michael Power, cientista animal do Zoológico Nacional. Em um embrião de mamífero, os mamilos tendem a se formar antes do sexo ser determinado, e como os mamilos servem pouco ou nenhuma função nos machos, o processo de evolução não tem estado sob pressão para eliminar a característica vestigial ao longo do tempo. Existem alguns casos de machos lactantes, mais notadamente os morcegos-da-índia encontrados no sudeste asiático. Estes morcegos produzem uma secreção dos seus mamilos, mas não está claro se esta substância, produzida em pequenas quantidades, é capaz de nutrir os bebés. Tal como acontece com outros mamíferos, as fêmeas são as únicas responsáveis por isso.

Q: Uma vez que fumar é proibido em quase todas as companhias aéreas, porque é que ainda existem sinais de “Não Fumar” acima de cada fila e cinzeiros nas casas de banho dos aviões?
-Eric Kim | Niagara Falls, New York
É mais complicado do que vale a pena remover os sinais dos aviões com décadas de idade, explica Bob van der Linden, curador de transportes aéreos no Museu do Ar e Espaço: O processo de obter a aprovação da Administração Federal de Aviação para alterar uma cabine de uma aeronave comercial é incómodo. E embora o fumo tenha sido proibido em todas as grandes companhias aéreas desde 2000, a agência ainda exige um cinzeiro no lavatório como medida de segurança, porque alguns passageiros persistem em tentar acender em segredo. Num caso notório, um voo de 2013 da Nova Escócia para a República Dominicana teve de fazer uma paragem de emergência nas Bermudas quando uma família inteira foi apanhada a fumar num lavatório.

Q: Quanto tempo demora para uma flor reabastecer o seu fornecimento de néctar?
-Angela Taylor | Flat Rock, Carolina do Norte
Tudo depende da criatura que a flor evoluiu para atrair, diz Gary Krupnick, o chefe da unidade de conservação de plantas no Museu de História Natural. O néctar é uma substância à base de açúcar que atrai os polinizadores para que seus corpos transfiram pedaços de pólen fertilizante de flor em flor. As plantas ajustam a sua produção de néctar de acordo com as necessidades dos seus polinizadores. Pequenas flores azuis borrachudas, que atraem abelhas e borboletas, podem repor o seu néctar em dois minutos. As plantas de agave, que atraem morcegos agulhados, produzem o néctar apenas à noite. Um estudo recente descobriu que a onagra é mesmo capaz de detectar as frequências sonoras específicas dos seus polinizadores de abelhas. Quando o faz, produz néctar fresco em três minutos para atraí-los.

É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.

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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian

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