Uma baleia azul morta foi parar às margens de uma cidade do leste do Canadá há várias semanas, e tem causado muita agitação desde então. Os locais dizem à mídia que estão preocupados que a carcaça inchada e fedorenta exploda, e o pior é que seus medos não são infundados, já que “explosões de baleias” já aconteceram antes. Mas a parte mais interessante desta história não é que este raro evento esteja ocorrendo diante dos nossos olhos, mas sim que não ouvimos falar mais frequentemente de mamíferos marinhos mortos potencialmente explosivos. Afinal, os estágios de decomposição que esta carcaça está demonstrando atualmente são bastante típicos.

“A liberação de pressão é às vezes lenta, e às vezes catastrófica”, diz Bruce Mate, diretor do instituto de biologia marinha da Universidade Estadual do Oregon. Mate já lidou com muitas baleias mortas ao longo de sua carreira, então ele também já viu sua parcela justa de restos inchados. “A acumulação de gás é apenas uma parte normal da degradação do tecido.” É por isso que ele não se preocupa tanto com a baleia que se desprendeu na praia de Trout River, na Terra Nova. “Animais mortos flutuam até a superfície o tempo todo, e flutuam lá até que a pressão seja liberada através de algum ponto fraco”, diz ele. Os pontos fracos são muitas vezes os que já estão no lugar, como a boca de uma baleia ou o ânus. Mas os tubarões famintos também podem contribuir para a criação destes tipos de pontos fracos.

Mas porque é que o gás se acumula nestas baleias em primeiro lugar? Wolfgang Weinmann, toxicologista forense da Universidade de Berna, na Suíça, explicou em um e-mail para o The Verge que os gases que se acumulam nos animais mortos “vêm de fontes diferentes”. Nesta situação, disse ele, a putrefacção e a fermentação são provavelmente os culpados. Durante a putrefacção, as proteínas dos tecidos de um animal decompõem-se. Isso produz uma série de “gases fedorentos”, escreveu Weinmann, além do metano. É também o que causa a liquefacção dos órgãos. A fermentação, por outro lado, é o processo pelo qual vários tecidos secam. Isto produz uma série de outros gases, como o dióxido de carbono. Assim, quando a putrefacção e a fermentação se juntam, pode por vezes acabar com uma carcaça espectacularmente inchada. E como as baleias têm uma camada espessa de gordura embaixo da pele, o ar preso dentro delas permanece principalmente na baleia até que sua pele se degrada – ou até que alguém decida que é hora de aliviar toda essa pressão.

Como pela natureza impressionante dessas explosões, isso realmente só tem a ver com o tamanho, diz Mate. Como a decomposição está ocorrendo em um animal tão grande, mais gás e pressão podem se acumular dentro de seus restos. “Você não recebe este tipo de resposta emocionante ou dramática quando está olhando para um esquilo ou um guaxinim ao longo da estrada”, diz ele. “Mas o mesmo processo está acontecendo no esquilo, é apenas em uma escala muito menor”. E não se engane, diz Mate, a pressão que se acumula dentro deste animal “vai acabar por se libertar” – pode não ser o tipo de explosão que estamos a imaginar. Deflações lentas, diz ele, funcionam igualmente bem.

Even então, a cidade deveria alugar um barco para arrastar as carcaças para o mar, só para o caso, diz Mate. Uma vez suficientemente longe da cidade, alguém pode realizar uma liberação controlada da pressão interna das baleias, fazendo uma fenda rasa com uma faca de cabo longo. “Na minha experiência”, diz ele, “você não precisa descer até onde a pressão está – apenas criar uma fraqueza e ir embora”

Mas Mate admite que até mesmo uma liberação controlada pode ser estragada. Se alguém entrasse muito fundo, então a liberação poderia ser “catastrófica”, diz ele. “Tem havido pessoas que ficaram em cima destes animais e foram sopradas para o ar.” Quando isto acontece, os órgãos internos de uma baleia são “às vezes impelidos para fora a 30, 50 pés.” Se a libertação for feita correctamente, no entanto, a carcaça esvaziaria lentamente e afundar-se-ia, fornecendo toneladas de alimento aos animais abaixo.

Felizmente, esta ideia provavelmente não se sentará bem com alguns dos habitantes da cidade, pois muitos esperam preservar e exibir o esqueleto da baleia como uma atracção turística. Isto ainda pode acontecer, mas um anúncio do Museu Real Ontário ontem, no qual o Museu disse que enviaria pesquisadores para recuperar duas das nove carcaças de baleia que recentemente se desfizeram na área, poderia frustrar estes planos. Os locais já manifestaram o seu desagrado com a ideia de se separarem da baleia azul inchada. “Não vai ser uma façanha pequena mudar isso para Ontário”, disse Jenny Parsons, uma operadora de restaurante no Rio Trout, à CBC Radio’s As It Happens. Idealmente, Parsons gostaria de ver a baleia removida da comunidade enquanto ela se decompõe, e depois devolvida assim que o esqueleto estiver limpo. Isso, ela disse, faz mais sentido do que mover tudo para Toronto.

O companheiro acha que manter o esqueleto é viável – ele já fez isso várias vezes – mas também diz que fazer isso acontecer é caro e complicado. A equipe que irá preparar o esqueleto precisará remover todo o tecido mole, o que significa cerca de 85% da massa da baleia. Então, eles terão que descobrir como se livrar da carne, o que não será fácil. “Você não coloca algo assim casualmente na parte de trás da sua pick-up, e a leva para alguma área rural”, diz ele. Mas se eles realmente querem manter o esqueleto, eles podem – “é apenas um projeto realmente grande”