Bernard Dunne encolheu enquanto sentia uma cãibra familiar a agarrar novamente a parte de trás do músculo esquerdo da panturrilha.

‘A cãibra sempre começou quando eu saí para caminhar e piorava se eu acelerasse’, recorda Bernard, 62 anos, um gerente de estacionamento do aeroporto aposentado, que vive em Moston, Manchester, com sua esposa Margaret, 61 anos.

‘A dor não parou até que eu me sentei novamente – e nunca chegou quando eu estava descansando. Era um puzzle.

‘Ignorei-o no início – era mais um entorpecimento de alfinetes e agulhas do tipo preguiçoso do que algo que me impedia de andar, mas o problema continuava e atrasava-me a andar’.

Como milhões de outros no Reino Unido, Bernard não tinha ideia de que a sua dor na perna podia ser um sinal revelador de doença vascular – inflamação e fraqueza das veias e artérias causada pela acumulação de depósitos de gordura nos vasos sanguíneos. As doenças vasculares são responsáveis por 40% de todas as mortes no Reino Unido.

‘A dor nas pernas pode ser um sinal de aviso de que as artérias e veias que abastecem as pernas ou outras partes do corpo, incluindo o coração ou o cérebro, estão bloqueadas ou enfraquecidas’, explica Ian Franklin, cirurgião vascular consultor do Imperial College NHS Healthcare Trust, Londres.

‘Estes bloqueios ou fraquezas são conhecidos como doença vascular e, se não forem tratados, podem colocá-lo em risco de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral ou aneurisma (onde uma artéria se torna fraca e inchada e pode rebentar)’.

A doença arterial coronária é um dos tipos mais comuns de doença vascular – outro é a doença arterial periférica (DAP), ou bloqueios nas artérias externas do corpo, incluindo as pernas.

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Não tratada, pode resultar em gangrena e septicemia (envenenamento do sangue), levando à amputação e, em alguns casos, à morte.

PAD afeta cerca de 9% da população, mas apenas um quarto dos afetados terá quaisquer sintomas.

Algumas estimativas sugerem que um em cada cinco pacientes com a condição irá morrer de infarto do miocárdio ou acidente vascular cerebral.

Um sintoma precoce de DAP pode ser dor ao andar – mais comumente no músculo da panturrilha mas também no músculo da coxa ou nádega – uma condição conhecida como claudicação intermitente.

Caminhar subindo a colina, apressar-se ou carregar um saco pesado pode piorar a situação. Ao descansar, a dor costuma aliviar-se em poucos minutos. Quanto mais cedo a dor começar a caminhar, mais grave será o bloqueio ou fraqueza dos vasos que alimentam a perna. A dor é resultado dos músculos da perna não receberem sangue suficiente para suportar o esforço físico necessário.

‘Muitos dos doentes que vejo podiam e deviam ter sido tratados assim que os sintomas apareceram, mas ou porque não os reconheciam ou porque estavam relutantes em fazê-los verificar, muitas vezes é tarde demais para os tratar eficazmente’, diz o Sr. Franklin, que é presidente da instituição de caridade para doenças vasculares, The Circulation Foundation.

Felizmente para Bernard, a sua decisão de fazer o exame dos seus sintomas quatro meses depois de eles terem começado foi quase certamente uma decisão que salvou vidas. Ele descreveu os seus sintomas ao seu GP – que o encaminhou para uma clínica vascular comunitária e para uma aula de exercício físico realizada num ginásio local.

‘Sou diabético há dez anos e tenho excesso de peso – estou com 14º 9lb e 5ft 6 in – e o médico pensou que mais exercício iria ajudar a minha circulação e ajudar-me a perder peso’, diz Bernard. Eu costumava andar muito, mas desde que o nosso cão morreu, eu não fazia muito exercício.

‘A sessão semanal de grupo foi supervisionada por uma enfermeira especializada, Lisa Smith, e por acaso mencionei a dor na minha perna esquerda que eu tinha estado a fazer exercício, por isso ela disse que ia verificar a pressão sanguínea nas artérias das minhas pernas’.

As pessoas em risco de doença vascular devem ter a pressão arterial nos braços e pernas verificada, pois a diferença pode ser um marcador para o risco de doença vascular. A leitura nas pernas de Bernard era anormal, então Lisa decidiu examiná-lo – ela então descobriu que seu abdômen estava inchado e seu pulso estava anormal.

Estes podem ser sintomas de um aneurisma da aorta abdominal, um inchaço anormal da aorta, a artéria principal do corpo. Cerca de 10% dos pacientes com doença arterial periférica têm um aneurisma da aorta abdominal, possivelmente porque a condição enfraquece as paredes dos vasos sanguíneos.

O perigo é a ruptura – se isso acontecer há apenas 20% de chance de sobrevivência (6.000 pessoas por ano morrem como resultado); mas aqueles que têm cirurgia para reparar o aneurisma antes da ruptura têm 97% de chance de sobrevivência.

‘A Lisa mandou-me de volta para o meu médico que me encaminhou para um especialista vascular. Fui visto três dias depois e fiz uma ecografia – que revelou que tinha um enorme aneurisma da aorta abdominal’.

O diâmetro normal da aorta é de 2 cm. O meu cirurgião disse-me que o aneurisma tinha mais de 10,5 cm – e qualquer coisa maior que 5,5 cm é considerada em risco de rotura, o que poderia causar a morte’, diz Bernard. Eu precisava ser operado imediatamente.

‘Foi um choque muito grande saber que minha vida poderia estar em perigo quando eu só estava sofrendo de cãibras na minha perna. Como a maioria das pessoas, eu sei que a dor no peito pode ser sinal de problemas cardíacos, mas não percebi que a dor nas pernas era algo com que me preocupar”, diz Bernard. Apesar de não ter entrado em pânico, fiquei espantado ao pensar que tinha andado sem saber o que fazer com esta bomba relógio por explodir na minha barriga”.

Aneurismas aórticos abdominais geralmente crescem à taxa de 1mm a 5mm por ano – o NHS introduziu um programa de rastreio para homens com 65 anos ou mais, que está a ser implementado em todo o país este ano.

Um em cada 25 homens entre 65 e 74 anos de idade tem o problema – o risco é seis vezes maior para os homens do que para as mulheres embora os médicos não saibam porquê.

Três dias após o seu aneurisma ter sido detectado, Bernard foi operado para substituir essa secção da artéria por uma artéria ‘artificial’, uma espécie de tubo de tecido. Esta operação pode ser realizada através de cirurgia de buraco de fechadura ou cirurgia aberta – o aneurisma de Bernard era tão grande que ele teve uma cirurgia aberta.

‘A doença vascular é muitas vezes uma assassina silenciosa, pois muitas vezes não há sintomas’, diz o Sr. Franklin.

‘Ocasionalmente, se um aneurisma for muito grande, um paciente pode sofrer de dor nas costas ou de pulso latejante no abdómen, mas isto é normalmente quando está prestes a rebentar.

‘De certa forma, tem sorte se tiver dores nas pernas, pois é um sinal precoce de que algo está errado com o seu sistema circulatório’.

A razão pela qual a detecção precoce é tão importante é que pequenas mudanças, tais como fazer mais exercício, cortar em carne vermelha e parar de fumar, pode fazer uma grande diferença, diz o Sr. Franklin. Detectado cedo, apenas pequenas modificações no estilo de vida podem ser necessárias para minimizar o problema’.

As doentes com doenças vasculares mais graves também podem precisar de medicação – geralmente uma dose baixa de aspirina e muitas vezes uma estatina para baixar o colesterol e manter o revestimento das artérias suave.

Patientes com tensão arterial elevada também podem precisar de medicação. As artérias mal bloqueadas por vezes precisam de ser desbloqueadas ou contornadas’, acrescenta o Sr. Franklin.

‘A maioria dos pacientes com doença vascular não precisa do procedimento, mas quando necessário, na maioria das vezes, é normalmente oferecida uma opção de tratamento de buraco de fechadura em vez de uma grande operação.

‘Cuidar das pernas antes de ter sintomas, fazendo exercício moderado regularmente, pode reduzir o risco de o desenvolver e prolongar significativamente a sua vida’.

Mas ele oferece esta nota de aviso: ‘Se está a sentir dores nas pernas, pode já ter uma doença vascular’.

Bernard permanece compreensivelmente grato à Lisa, ao seu médico de clínica geral e ao seu cirurgião vascular.

‘Como a maioria dos homens, eu não vou ao médico muitas vezes porque não gosto de os incomodar, mas estou tão contente por o ter feito’, diz Bernard.

‘Se não tivesse sido investigado, acho que não estaria aqui hoje’. Fico horrorizado quando olho para trás e percebo o perigo em que estava e nem sabia.’

Para ver se está em risco vá a circulationfoundation.org.uk/ risk-checker