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Polónia e Lituânia, ambas reivindicaram Vilna (Vilnius) após a Primeira Guerra Mundial. As forças polacas ocuparam Vilna em 1920, e antes do início da Segunda Guerra Mundial, a cidade de Vilna fazia parte do nordeste da Polónia.

Até aos termos do Pacto Germano-Soviético, Vilna, juntamente com o resto da Polónia Oriental, foi ocupada pelas forças soviéticas no final de Setembro de 1939. Em outubro de 1939, a União Soviética transferiu a região de Vilna para a Lituânia. A população da cidade era de 200.000 habitantes nessa época, incluindo mais de 55.000 judeus. Além disso, cerca de 12.000-15.000 refugiados judeus da Polônia ocupada pela Alemanha encontraram refúgio na cidade. As forças soviéticas ocuparam a Lituânia em junho de 1940 e em agosto de 1940 incorporaram Vilna, juntamente com o resto da Lituânia, à União Soviética. Em 22 de junho de 1941, a Alemanha atacou as forças soviéticas na Europa Oriental. O exército alemão ocupou Vilna em 24 de junho de 1941, o terceiro dia após a invasão.

Vilna Ghetto

Em julho de 1941, a administração militar alemã emitiu uma série de decretos anti-judaicos. No mesmo mês, o Einsatzgruppen alemão (esquadrões móveis assassinos), auxiliado por auxiliares lituanos, matou 5.000 homens judeus na floresta Ponary, a oito milhas de Vilna. Uma administração civil alemã assumiu o controle de Vilna em agosto de 1941. No final do mês, os alemães mataram outros 3.500 judeus em Ponary.

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Os alemães estabeleceram dois guetos-gueto # 1 e o gueto # 2 em Vilna, no início de setembro de 1941. Os judeus considerados incapazes de trabalhar estavam concentrados no gueto nº 2. Em outubro de 1941, destacamentos do grupo alemão Einsatzgruppe e auxiliares lituanos destruíram o gueto # 2, matando a população do gueto em Ponary. A prisão de Lukiszki serviu como centro de coleta para judeus que deveriam ser levados a Ponary e fuzilados. No final de 1941, o grupo Einsatz tinha matado cerca de 40.000 judeus em Ponary.

Os judeus do gueto # 1 foram forçados a trabalhar em fábricas ou em projetos de construção fora do gueto. Alguns judeus foram enviados para campos de trabalho na região de Vilna. Em operações periódicas de assassinatos, a maioria dos habitantes do gueto foi massacrada em Ponary. Desde a primavera de 1942 até a primavera de 1943, não houve operações de assassinatos em massa em Vilna. Os alemães renovaram os assassinatos durante a liquidação final do gueto nº 1, no final de setembro de 1943. Crianças, idosos e doentes foram enviados para o centro assassino de Sobibor ou foram baleados em Ponary. Os homens sobreviventes foram enviados para campos de trabalho na Estônia, enquanto as mulheres foram enviadas para campos de trabalho na Letônia.

Resistência no gueto de Vilna

O gueto de Vilna teve um movimento de resistência judeu significativo. Um grupo de partidários judeus conhecido como a United Partisan Organization (Fareynegte Partizaner Organizatsye; FPO) foi formado em 1942 e operou dentro do gueto. A resistência criou esconderijos para armas e preparou-se para combater os alemães. No início de setembro de 1943, ao perceber que os alemães pretendiam a destruição final do gueto, os membros da resistência escaramuçaram com os alemães, que haviam entrado no gueto para iniciar as deportações. O conselho judaico, porém, concordou em cooperar nas deportações dos judeus do gueto, na esperança de minimizar o derramamento de sangue. Consequentemente, a FPO decidiu fugir para as florestas próximas para combater os alemães. Alguns combatentes do gueto escaparam da destruição final do gueto, saindo pelos esgotos para juntar-se aos partidários nas florestas de Rudninkai e Naroch fora da cidade.

Em setembro de 1943, numa tentativa de destruir as evidências do assassinato de judeus em Ponary, os alemães forçaram destacamentos de trabalhadores judeus para abrir as valas comuns e queimar os cadáveres. Judeus de campos de trabalho próximos continuaram a ser mortos em Ponary.

Durante a ocupação alemã, dezenas de milhares de judeus de Vilna e arredores, assim como prisioneiros de guerra soviéticos e outros suspeitos de se oporem aos alemães, foram massacrados em Ponary. As forças soviéticas libertaram Vilna em julho de 1944.