In America, the conventional wisdom of how to live healthyily is full of axioms that long long long long long shed their origins. Beba oito copos de água por dia. Dorme oito horas. O café da manhã é a refeição mais importante do dia. Duas mil calorias por dia é normal. Mesmo as pessoas que não consultam regularmente um médico são susceptíveis de ter encontrado esta informação, que constitui a base de uma estenografia cultural. Marque estas caixas, e você é uma pessoa saudável.

Na última década, como os pedômetros proliferaram em aplicações smartphone e rastreadores de fitness wearable, outra referência entrou no léxico: Dê pelo menos 10.000 passos por dia, o que é cerca de 5 milhas de caminhada para a maioria das pessoas. Como em muitas outras normas de fitness americanas, de onde esse número em particular veio sempre foi um pouco nebuloso. Mas isso não o impediu de se tornar uma meta diária padrão para alguns dos mais populares rastreadores de atividades no mercado.

Agora uma nova pesquisa está questionando a utilidade do padrão de 10.000 passos – e com ele, a maneira como muitos americanos pensam sobre suas atividades diárias. Embora diretrizes básicas possam ser úteis quando são precisas, a saúde humana é muito complicada para ser reduzida a uma longa cadeia de imperativos numéricos. Para algumas pessoas, estas regras podem até fazer mais mal que bem.

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I-Min Lee, professora de epidemiologia na Escola de Saúde Pública T. H. Chan da Universidade de Harvard e autora principal de um novo estudo publicado esta semana no Journal of the American Medical Association, começou a analisar a regra do passo porque estava curiosa sobre a sua origem. “Afinal, a base original desta diretriz de 10.000 passos era realmente uma estratégia de marketing”, explica ela. “Em 1965, uma empresa japonesa vendia pedômetros, e eles lhe deram um nome que, em japonês, significa ‘o medidor de 10.000 passos'”

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Com base nas conversas que ela teve com pesquisadores japoneses, Lee acredita que o nome foi escolhido para o produto porque o personagem para “10.000” parece uma espécie de homem andando. Até onde ela sabe, os méritos reais de saúde desse número nunca foram validados pela pesquisa.

Científica ou não, esse engenho de marca transmogrificado em uma pérola de sabedoria que viajou ao redor do globo no meio século seguinte, e eventualmente encontrou seu caminho para os pulsos e para os bolsos de milhões de americanos. Em sua pesquisa, Lee colocou à prova, observando os totais de passos e as taxas de mortalidade de mais de 16.000 mulheres americanas idosas. Os resultados do estudo pintam um quadro mais matizado do valor da atividade física.

“O achado básico foi que, a 4.400 passos por dia, essas mulheres tinham taxas de mortalidade significativamente menores em comparação com as mulheres menos ativas”, explica Lee. Se elas fizeram mais, suas taxas de mortalidade continuaram a cair, até atingir cerca de 7.500 passos, altura em que as taxas se nivelaram. Por fim, o aumento da atividade física diária em apenas 2.000 passos – menos de uma milha de caminhada – foi associado a resultados positivos para a saúde das mulheres idosas.

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Essa nuance pode significar muito para as pessoas que querem ser menos sedentárias, mas não têm certeza de como começar ou se podem fazer o suficiente para fazer a diferença, diz Lindsay Wilson, professora clínica de medicina geriátrica da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte. “Não acho que colocar a fasquia em 10 mil passos seja uma maneira muito bem sucedida de abordar o exercício”, diz ela. “Algumas pessoas não são andarilhos. Elas não têm bairros seguros, ou se sentem instáveis nas calçadas. É preciso ser mais criativo. É uma pessoa que precisa ir a uma aula de ginástica ou à piscina, ou sentar-se numa bicicleta estacionária?”

Wilson diz que isso é especialmente verdade para os pacientes idosos que ela trata, mas que o princípio é seguro para generalizar”. Adicionar um pouco de atividade física extra é bom para a maioria das pessoas, tanto fisiológica quanto psicologicamente, independentemente de metas ou benchmarks. Ao mesmo tempo, estabelecer a mesma meta para todos pode ser desencorajador para as pessoas que mais precisam de atividade.

Se muitos dos mitos persistentes da saúde americana, como tomar o café da manhã e obter um certo número de passos, são baseados no marketing e não na ciência, por que eles ficam tão bem? “Um grande desafio é que o público e a mídia querem mensagens e descobertas cortadas e secas, em preto e branco, e a ciência simplesmente não funciona assim”, diz Virginia Chang, médica e socióloga da Faculdade de Saúde Pública Global da NYU. “A incerteza na pesquisa não se traduz bem nas mensagens”. As pessoas só querem saber o que devem fazer””

Still, os defensores da saúde pública tentam trabalhar com nuance e moderação no diálogo”. Em 2018, a Associação Americana do Coração lançou novas diretrizes para enfatizar a importância de breves explosões de atividade, que anteriormente tinham sido descartadas como inconseqüentes.

Nada disto se quer dizer que todo o conhecimento axiomático sobre saúde é ruim. A recomendação de dormir cerca de oito horas por noite tem um apoio científico rigoroso, por exemplo. Mas para as pessoas que esperam melhorar a sua saúde geral, há muitas vezes evidências significativas de que melhorias incrementais em coisas como dieta, hidratação e exercício físico podem ter benefícios reais, mesmo que falhem metas numéricas.

Lee diz que graças aos avanços na tecnologia que tornam os rastreadores de aptidão física viáveis mais acessíveis e os relatórios sobre atividades mais confiáveis, sua pesquisa está apenas começando a explorar uma compreensão mais completa de como a atividade física e a saúde geral estão ligadas. Como o seu estudo foi observacional, é impossível afirmar a causalidade: As mulheres poderiam ter sido mais saudáveis porque pisaram mais, ou poderiam ter pisado mais porque já eram mais saudáveis. De qualquer forma, diz Lee, é claro que a atividade física regular e moderada é um elemento chave de uma vida saudável, não importa o que pareça a nível individual.

“Não estou dizendo para não dar 10.000 passos. Se você consegue 10.000 passos, mais poder para você”, diz Lee. “Mas se você é alguém sedentário, mesmo um aumento muito modesto traz-lhe benefícios significativos para a saúde.”