Após o nascer do sol de 7 de julho de 2008, Hans Reiser levou a polícia e os promotores de justiça para a cova rasa de Nina. Reiser estava prestes a ser condenado à morte por estrangular a sua esposa afastada quando concordou em declarar-se culpado de homicídio em segundo grau e revelar onde largou o corpo de Nina. Em troca, ele esquivar-se-ia à pena de morte. Reiser era um empresário de Internet moderadamente rico que começou a faculdade aos 15 anos de idade. Por que ele não era esperto o suficiente para se divorciar de sua esposa?

Eu me familiarizei com o caso de Reiser porque ele escreveu à mão um recurso de quatro páginas de sua cela em San Quentin pedindo um novo julgamento. Ele citou a minha pesquisa como uma das razões pelas quais a sua condenação deveria ser atirada fora. Em experiências realizadas na última década, mostrei que uma molécula antiga no cérebro humano, a oxitocina, nos faz sentir empatia pelos outros e nos leva a nos comportar moralmente. Eu chamo a oxitocina de “molécula moral”

Mas aqui está a questão: Reiser não pediu um apelo porque acreditava que ele era um “déficit de oxitocina” e não era responsável por suas ações. Ele alegou que seu advogado carecia de oxitocina e era deficiente empatia e, conseqüentemente, não o representava apropriadamente em tribunal. A completa falta de discernimento de Reiser é espantosa. E o diagnóstico da sua patologia.

Então como é que os seres humanos passam do bem para o mal? Minhas experiências mostraram que 95% das milhares de pessoas que estudei liberam oxitocina quando recebem um sinal social positivo. Os libertadores de ocitocina incluem ter alguém que confia em você com seu dinheiro, ser tocado, e até assistir a um filme emocional. Cinco por cento das pessoas que eu testei não liberam oxitocina após tais estímulos. Estes indivíduos têm muitos dos traços de psicopatas: São encantadores, enganadores e até auto-enganosos. E, quando há dinheiro que pode ser compartilhado com outros, eles guardam tudo para si. A ganância, você se lembrará, é um dos sete pecados mortais.

Conhecendo a química da moralidade nos dá uma percepção aguçada do porquê da maioria de nós sermos bons na maioria das vezes, e porque algumas pessoas como Hans Reiser são más. Vamos começar com o mal. Roedores que geneticamente não têm receptores para a oxitocina comportam-se como psicopatas – eles fazem o que querem sem se preocuparem com a segurança ou bem-estar dos outros. Eles são solitários em modo de sobrevivência permanente. Esses comportamentos também ocorrem para muitas vítimas de abuso infantil; o circuito da ocitocina no cérebro precisa ser estimulado para se desenvolver adequadamente. As vítimas de abuso que estudei também estão em modo de sobrevivência e têm comportamentos sociais comprometidos.

E depois há pequenos males. O stress elevado inibe a libertação de oxitocina e faz de nós psicopatas temporários. Nós sabemos que não somos o nosso melhor quando estamos estressados. O estresse reduz o foco em si mesmo e deixamos de ser socialmente competentes. As ações que chamamos de “virtuosas” ou “morais” são aquelas que colocam as necessidades dos outros ao mesmo nível, ou acima, das suas próprias: honestidade, confiabilidade, compaixão, justiça. A oxitocina faz isso mudando sutilmente o equilíbrio entre a auto-estima e a preocupação com o bem-estar do outro. Minhas experiências têm mostrado isso tanto medindo a liberação de oxitocina no sangue após um ato de bondade quanto manipulando os níveis de oxitocina no cérebro humano para mostrar que a oxitocina causa diretamente comportamentos virtuosos. Sim, existe uma molécula moral.

Mas, ultimamente tenho-me preocupado que as experiências laboratoriais cuidadosamente controladas que tenho feito possam não se aplicar às experiências diárias das pessoas, por isso tenho levado o meu laboratório para a estrada. Temos estudado as muitas maneiras como os humanos se conectam e colaboram uns com os outros de boa vontade. Experiências com soldados marchando, uma equipe de rúgbi se aquecendo antes de uma partida, e pessoas orando na igreja mostraram que essas atividades fazem o cérebro liberar oxitocina. Um pico na oxitocina produz um sentimento de proximidade e uma vontade de ajudar os outros.

Os meus experimentos de campo me levaram até mesmo a alguns dos lugares mais distantes da terra. Eu viajei recentemente para as terras altas de Papua Nova Guiné para estudar agricultores isolados de subsistência na floresta tropical. As pessoas das terras altas vivem muito como os nossos antepassados viveram há milénios. Eu tomei sangue antes e depois de uma dança ritual e descobri que isso causou a libertação de oxitocina na maioria dos homens que testei. A molécula moral parece ser um universal humano.

O desejo humano de se conectar não só com amigos e familiares, mas com estranhos completos é, eu descobri, o que nos torna morais. É a nossa natureza social, a nossa necessidade de estar perto dos outros, que nos torna bons a maior parte do tempo. A oxitocina nos faz sentir o que os outros sentem e isso não só nos motiva a evitar fazer coisas que machucam os outros, mas na verdade nos faz sentir prazer quando trazemos alegria aos outros. Evolução sorrateira! Criaturas gregariamente sociais como nós precisam ter um governador moral interno que sustente o nosso lugar no grupo social. Ser ostracizado do próprio grupo é tão desadaptado para os humanos quanto para os lobos. Comportar-se moralmente, ser simpático para com os outros que são simpáticos para nós, mantém-nos aconchegados ao calor e à protecção da nossa matilha.