A 18. században a textilgyártás volt a legfontosabb iparág Nagy-Britanniában. Ahogy A. L. Morton, az A People’s History of England (1938) szerzője rámutatott: “Bár jóval kevesebb embert foglalkoztatott, mint a mezőgazdaság, a ruhaipar lett az angol gazdasági élet döntő vonása, az, ami élesen megkülönböztette azt a legtöbb más európai országétól, és meghatározta fejlődésének irányát és sebességét”. (1)

Ebben az időszakban a legtöbb ruhát a családi házban állították elő, ezért házi rendszer néven vált ismertté. (2) A szövetkészítésnek három fő szakasza volt. A kártolást általában a gyerekek végezték. Ennek során kézi kártolót használtak, amely eltávolította és kibogozta a rövid szálakat a masszából. A kézikardok lényegében fogantyúval ellátott fakockák voltak, amelyeket rövid fémtüskékkel borítottak. A tüskék szögletesek voltak, és bőrbe voltak foglalva. A szálakat a tüskék között dolgozták meg, és a kártyát megfordítva körülbelül 12 hüvelyk hosszú és alig egy hüvelyk vastagságú tekercsekben (kártolás) kaparták le. (3)

Az anya ezeket a kártolásokat folyamatos fonallá (fonallá) forgatta. A pálcát, egy kb. 3 láb hosszú botot, a bal kar alatt tartották, és a belőle kihúzott gyapjúszálakat a jobb kéz mutatóujjával és hüvelykujjával spirálisan megforgatták. Ahogy a fonalat megforgatták, úgy tekerték fel az orsóra. A fonókereket Nürnbergben találták fel az 1530-as években. Ez egy forgó kerékből állt, amelyet futószár és egy hajtóorsó működtetett. (4)

Az apa végül kézi szövőszéket használt, hogy a fonalat ruhává fonja. A kézi szövőszéket a rómaiak hozták Angliába. Az eljárás abból állt, hogy egy fonalszálat (a láncfonalat) egy másikkal (a vetülékfonallal) összefűztek. A láncfonalakat hosszanti irányban kifeszítették a szövőszékben. A vetülékfonalakat, a keresztfonalakat a láncfonalakba szőtték, így készül a szövet. Daniel Defoe, az A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724) című könyv szerzője: “A gyárosok házai között ugyancsak végtelen számú házikó vagy kis lakás van elszórva, amelyekben a munkások laknak, akiket foglalkoztatnak, akiknek asszonyai és gyermekei, mindig a kártolással, fonással stb. vannak elfoglalva, így egyetlen kéz sem munkanélküli, mindenki meg tudja szerezni a kenyerét, még a legkisebbektől az öregekig; aki négy évnél idősebb, az dolgozik.” Ez a könyv a következő. (5)

A szőtt kelméket a rongyosoknak nevezett kereskedőknek adták el, akik teherhordó lószállító vonataikkal látogatták a falut. Ezek az emberek lettek az első tőkések. A termelés növelése érdekében néha eladták a nyers gyapjút a fonóknak. Fonalat is eladtak a szövőknek, akik nem tudtak eleget beszerezni a családtagoktól. A szövet egy részéből ruhákat készítettek az itt élő emberek számára. A szövetek nagy részét azonban Európába exportálták. (6)

A ruhagyártás és a ruhakivitel tovább nőtt. A gyapjúszövet-ipar védelme érdekében 1700-ban betiltották a pamutáruk behozatalát. II. Károly idején a gyapjúszövet exportját 1 millió fontra becsülték. A 18. század elejére ez az érték megközelítette a 3 millió fontot, 1760-ra pedig a 4 millió fontot. Mindez azonban megváltozott, amikor James Hargreaves 1764-ben feltalálta a fonógépet. A gép nyolc orsót használt, amelyekre a fonalat a megfelelő fonalszálakból fonták. Egyetlen kerék elforgatásával a kezelő egyszerre nyolc szálat tudott fonni. (7)

George Walker rámutatott: “A ruhagyártás a Yorkshire nyugati Riding északnyugati körzetének észak-nyugati kerületeiben az alsóbb osztályba tartozó emberek nagy részének ad munkát. Ezek a ruhakészítők szinte teljes egészében a falvakban laknak, és ruháikat piaci napokon hozzák eladásra a Leedsben és Huddersfieldben erre a célra emelt nagy csarnokokba.” (8)

Samuel Bamford részt vett a hazai rendszerben: “A földművelést általában a férj és a család többi férfitagja végezte, míg a feleség és a leányok a csutakolással, a sajtkészítéssel és a háztartási munkákkal foglalkoztak; és amikor ezekkel végeztek, a gyapjú vagy a gyapot kártolásával és fonásával, valamint a szövőszékeknek való láncfonallá alakításával foglalatoskodtak. A férjek és a fiúk ezután, amikor a mezőgazdasági munka nem hívta őket, megméretezték a láncfonalat, megszárították, és a szövőszékbe gerendázták. Egy gazdának általában három vagy négy szövőszék volt a házában, és így – a földművelés, a házimunka, a kártolás, a fonás és a szövés mellett – bőségesen volt munkája a családnak”. (9)

William Radcliffe szerint ebben az időszakban javult az emberek életszínvonala: “1770-ben… a családapa nyolc-tíz shillinget keresett a szövőszékén, a fiai pedig… mellette hat-nyolc shillinget hetente… hat-nyolc kézre volt szükség ahhoz, hogy minden szövőnek elkészítse és fonalat fonjon… minden ember hét és nyolcvan év között (aki megőrizte a látását és mozgatni tudta a kezét)… egy-három shillinget kereshetett hetente”. (10) Ahogy egy megfigyelő rámutatott: “Kis házacskáik boldognak és elégedettnek tűntek… ritkán fordult egy szövő a plébániához segélyért”. (11)

1733-ban John Kay kitalálta a repülő siklót. Egy zsinór meghúzásával a szövőszék egyik oldaláról gyorsan a másikra küldték a selymet. Ez a találmány nemcsak megduplázta a szövetgyártás sebességét, hanem lehetővé tette azt is, hogy a nagy szövőszékeket egy személy kezelje. Amikor Kay bemutatta találmányát a helyi szövőknek, vegyes fogadtatásban részesült. Néhányan úgy tekintettek rá, mint a termelésük növelésének lehetőségére. Más szövők nagyon dühösek voltak, mivel attól tartottak, hogy a gép miatt munkanélkülivé válnak. (12)

Az 1760-as évekre a szövők egész Nagy-Britanniában használták a repülő siklót. A szövés megnövekedett sebessége azonban azt jelentette, hogy most már hiány volt a fonalból. Kay ezért azt a feladatot tűzte ki maga elé, hogy fejlessze a hagyományos fonókereket. Amikor a helyi fonók tudomást szereztek Kay terveiről, betörtek a házába, és a gépet, amelyen dolgozott, megsemmisítették.

Kayt annyira felzaklatták a történtek, hogy elhagyta Nagy-Britanniát, és Franciaországba költözött. Mások folytatták a munkáját, és végül James Hargreaves, egy blackburni szövő, feltalálta a Spinning-jennyt. Egyetlen kerék elforgatásával a kezelő már nyolc szálat tudott egyszerre fonni. Később olyan fejlesztéseket végeztek, amelyek lehetővé tették, hogy ezt a számot nyolcvanra növeljék. Az 1780-as évek végére becslések szerint 20 000 ilyen gépet használtak Nagy-Britanniában. (7)

Adam Hart-Davis elmagyarázta az új gép működését: “Körülbelül ebben az időben több fonógépet is terveztek, de a legtöbbjük a nyújtást és a fonást együtt próbálta elvégezni. A probléma az, hogy abban a pillanatban, amikor az előfonatot elkezdjük csavarni, a szálakat összezárjuk. Arkwright ötlete az volt, hogy először nyújtsák ki, majd csavarják meg. Az előfonat egy orsóról egy görgőpár közé került, majd néhány centiméterrel később egy másik görgőpár közé, amelyek kétszeres sebességgel forogtak. Az eredmény az volt, hogy az előfonat eredeti hosszának kétszeresére nyúlt. Egy harmadik görgőpár megismételte a folyamatot… Két dolog nyilvánvaló abban a pillanatban, amikor meglátja ezt a csodálatos állatot működés közben. Először is, a vízkeret mindkét végén 32 orsó van, azaz 128 az egész gépen. Másodszor, annyira automatikus, hogy még én is tudnám működtetni”. (13)

A szőtt kelméket a rongykereskedőknek, úgynevezett ruhakereskedőknek adták el, akik a faluba jártak a teherhordó lovakból álló vonataikkal. A szövet egy részéből ruhákat készítettek az itt élő emberek számára. A szövetek nagy részét azonban exportálták. A 18. század utolsó negyedében a fonalfonás és a szövetkészítés volt a legfontosabb iparág Nagy-Britanniában. (14)

Amint A. L. Morton rámutatott: “Amint a szövetgyártás nagy mennyiségben az exportpiacra történt, a kis független szövők elkerülhetetlenül a kereskedő ellenőrzése alá kerültek, aki egyedül rendelkezett a forrásokkal és a tudással, hogy megcsapolja a piacot…. A ruhakereskedő, ahogy a gyapjúkapitalistát nevezték, azzal kezdte, hogy fonalat adott el a szövőknek, és visszavásárolta tőlük a szövetet. Hamarosan a ruhakereskedők minden folyamatot ellenőrzésük alatt tartottak. Megvették a nyers gyapjút, kiadták a fonóknak, akik többnyire nők és gyerekek voltak, akik a kunyhóikban dolgoztak, újra begyűjtötték, majd továbbadták a szövőknek, a festőknek, a szövőnek és a ruhakészítőknek.”. (15)