Jag har en vän som hånar AOL-användare. Jag talar om de personer som har haft samma e-postadress sedan 1998 och fortfarande använder den. Om man idag ger någon sitt AOL e-postkonto riskerar man att bli stämplad som en idiot, att bli tillfrågad om man fortfarande har uppringning och att få visioner av gigantiska rörmonitorer i huvudet på alla som man pratar med.
Men är det verkligen så illa?
Lite om AOL
America Online, som det ursprungligen hette, lanserades i början av 1991 som en av de första populära grafiska uppringningstjänsterna. Det var inte den första; den äran tillhörde Prodigy, som förmodligen förtjänar en egen artikel någon gång.
America Online kördes inte på Windows. På den tiden skulle det ha gjort det omöjligt för de flesta att använda det, eftersom deras datorer inte skulle klara det. Det kördes på en plattform som kallades GeoWorks, som var mycket lik Windows, men som kunde köras på i stort sett vilken dator som helst på den tiden.
AOL, som det snabbt fick sitt smeknamn, blev populärt bara genom ren viljestyrka. Företaget täckte marknaden med disketter med sin programvara förinstallerad. Dessa skickades med post.
God Gud, det får mig att känna mig gammal.
AOL skickade ut så många disketter att jag förmodligen inte köpte några tomma disketter på ungefär fem år. Jag var säkert inte den enda.
AOL stiger och sjunker
Tro det eller ej, det fanns en tid då AOL inte kunde göra något fel. Företaget gick i höjden på 1990-talet, köpte upp teknikföretag till höger och vänster och köpte så småningom Time Warner (som senare såldes till AT&T.) En gång i tiden verkade det dumt att ens konkurrera med dem. Men redan på 2000-talet började AOL-användare bli föraktade av den mer tekniskt avancerade internetgemenskapen. AOL var en muromgärdad trädgård full av uppringningsanvändare och framtiden handlade mer om DSL, fiber och trådlöst.
AOL växte aldrig förbi sina glansdagar i början av 2000-talet och sålde långsamt av sina förvärv tills företaget självt köptes av Verizon 2015. Men historien slutade inte där.
AOL idag
I dag är AOL en leverantör av gratis e-posttjänster, eftersom de fortsätter att betjäna en ganska stor gemenskap. Förutom att leverera e-post till AOL-kunder, betjänar de även Yahoo, Compuserve, Verizon och en del Frontier e-post. Överraskande nog erbjuder de också fortfarande uppringning.
Det krävdes lite grävande och ett par riktiga telefonsamtal, men det visar sig att man fortfarande kan få AOL:s uppringning för cirka 80 dollar per år. Företaget vill inte säga hur många som faktiskt använder denna tjänst. Man förstår inte heller riktigt hur de kan upprätthålla ett nätverk av uppringda anslutningar.
Jag provade AOL Mail
Det visar sig att jag faktiskt fortfarande har en e-postadress som administreras av AOL, kvar från en tidigare internetleverantör. Jag hade inte loggat in på den på flera år, men den fanns fortfarande kvar. Ärligt talat är det inte den mest moderna webmailupplevelsen, men det fungerade. Överraskande nog hade kontot hanterats ganska bra när det gällde skräppost. Det fanns tiotusentals skräppostmeddelanden i skräppostlådan men väldigt få i den huvudsakliga inkorgen. De flesta e-postmeddelanden där var oönskade, men de var från företag som jag hade gett min adress till vid ett tillfälle.
Som grundläggande e-posttjänster var det faktiskt ganska funktionellt. Och man får en samlad startsida med dagens historier, precis som man brukade få med Yahoo för länge sedan. Jag tyckte inte att det var tröstande, men jag kan tänka mig att det finns människor som skulle göra det.
Det är dags att göra slut på stigmatiseringen
Jag tycker att det är dags att göra slut på stigmatiseringen av AOL:s e-postadress. Än sen, säger jag. Så du har en adress @aol.com. Du går fortfarande på samma internetvägar som alla andra. Du använder förmodligen den adressen för att dina vänner har haft den i årtionden och för att det efter alla dessa år fortfarande inte finns något bra sätt att skicka ut meddelanden om adressändring för e-postkonton som du inte vill behålla.
Kanske är det dags att gratulera de människor som kom in på Internet tidigt och stannade kvar. Kanske är det dags att göra en AOL- eller Hotmail-adress till ett tecken på stolthet. Vi omprövar en hel del saker just nu, varför inte ompröva detta?