Herpes smittar fler människor i världen än någon annan sexuellt överförbar infektion – och den sprids genom en enkel ekvation: En partner har viruset. En annan partner har inte viruset. Varje sexuell kontakt mellan de två kan smitta den oinfekterade.

Anal, vaginal, oral, finger – det spelar ingen roll; du kan fortfarande dela med dig av viruset. ”Allt beror på vad som kommer i kontakt med vad”, säger Aaron Glatt, specialist på infektionssjukdomar och talesman för Infectious Diseases Society of America.

Viruset tar sig lättast in i kroppen genom en spricka i huden, säger Glatt – säg, ett skrubbsår från grovt sex, ett skärsår i munnen eller ett sår från en annan sjukdom. (Att ha en STI ökar risken för att få en andra.) Men herpes kan också smita genom kroppens normala försvar, särskilt genom slemhinnor i munnen, ögonen, könsorganen eller ändtarmen.

Det finns inget botemedel mot herpes – och även om risken för att sprida viruset tenderar att minska med åren, är det fortfarande möjligt för dig att smitta en partner. Här är vad du behöver veta för att undvika att dela med dig av mer än du tänkt dig.

Sex är inte det enda sättet att testa positivt
Om läkaren ger dig en herpesdiagnos, se till att du är tydlig med exakt vad du har, säger Glatt. Det finns åtta typer av herpes simplex-virus. En typ, HSV-2, orsakar de flesta fall av genital herpes. En annan, HSV-1, orsakar oftast förkylningssår – men kanske på grund av all fantastisk oralsex som vi ger och tar emot orsakar typ 1 allt oftare genitala infektioner också.

Om du gav varje amerikan ett blodprov skulle nio av tio ha några tecken på infektion med någon av de åtta typerna, säger Glatt. Men endast en av sex har genital herpes.

”Fråga: Vilken typ av herpes, hur fick jag det och är det sexuellt överförbart?” Glatt säger. Din läkare bör kunna säga det rakt ut till dig. Om du testar positivt men infektionen inte drabbar ditt könsorgan är chansen stor att du har blivit utsatt på något annat sätt – till exempel genom att suga på samma leksak som ett smittat barn långt tillbaka på dagis.

Om du har sår på dina könsorgan ber du din läkare att ta ett svabbprovstick. Han eller hon kan testa vätskan från såren för viruset, snarare än att bara leta efter antikroppar på det sätt som blodprov gör, säger Glatt.

När dessa svabbar kommer tillbaka positivt spelar det egentligen ingen roll om du har typ 1 eller typ 2, säger han. Du har genital herpes – troligen förvärvad genom sexuell kontakt med en infekterad person. Åtgärderna för att stoppa spridningen är desamma för båda typerna.

Du kan föra det vidare även om du inte har ett utbrott
Röda, blåsiga knölar är ett tecken på oral eller genital herpes. När du smittas för första gången brukar de visa sig inom två till tio dagar. Såren kan spricka, skorpa över och sedan läka – bara för att komma tillbaka. Återkommande utbrott är vanligast under det första året, säger Glatt.

Det pus som sipprar ut ur dessa sår innehåller miljontals virus, säger Philip Werthman, urolog och chef för Center for Male Reproductive Medicine i Los Angeles. ”Det är den mest smittsamma tiden under ett utbrott, när blåsorna kommer ut.”

Men även när huden är ren är du inte helt fri från smitta. Du kan fortfarande sprida viruset, säger Werthman. Även om antalet är mindre – troligen hundratals i stället för miljoner – kan herpes fortfarande smitta din partner.

I själva verket sker cirka 70 procent av överföringarna under asymtomatiska perioder, säger James Whiteside, en obstetriker/gynekolog vid University of Cincinnati College of Medicine.

Ofta sker detta strax före eller efter ett aktivt utbrott. De flesta människor har en pirrande, värkande, kliande eller stickande känsla när de är på väg att utveckla sår – ett fenomen som experterna kallar ”prodrome”. Om du undviker sex från det ögonblick du känner dessa symtom till ett par veckor efter att såren läkt, minskar du risken för att smitta din partner, säger Whiteside.

Kondomer fungerar – till en viss punkt
När du inte är mitt uppe i ett aktivt utbrott, ska du packa in det. Konsekvent kondomanvändning minskar risken för att föra viruset vidare med cirka 30 procent, enligt en studie i Archives of Internal Medicine.

Men kondomer kan förstås gå sönder och är känsliga för användarfel. Även när de fungerar felfritt är de inte lika effektiva mot herpes som mot graviditet, säger Glatt. Kontakt från hud till hud innan kondomen sätts på, eller mellan oskyddade områden, gör att den oinfekterade partnern fortfarande är sårbar.

Kvinnor löper större risk
På tal om sårbar – kvinnors större slemhinnor i och runt slidan ökar deras chanser att smittas av herpes. Det gäller särskilt när de har sex med män, som är mer benägna än kvinnor att utsöndra viruset även när de inte har några symtom, säger Whiteside.

I själva verket ligger överföringsfrekvensen från män till kvinnor på cirka 10 procent, medan kvinnor överför herpes till oinfekterade män endast i cirka 4 procent av fallen, säger han.

Du kan ge det till dig själv.
Autoinokulering kan låta som en scen från den nya 50 Shades-filmen – men i själva verket är det en term för den ovanliga men möjliga omständigheten att återinfektera sig själv med viruset, säger Werthman.

Säg att du har ett öppet sår och att du rör vid det med dina händer. Om du har ett snitt eller en skrapning kan viruset återvända in i huden och orsaka smärtsamma blåsor som kallas herpetic whitlow på fingrarna. Om du sedan rör dina ögon kan du också få herpetisk keratit.

Du kan till och med smitta en annan person genom att röra dina sår och sedan skaka hand, säger Werthman. Så håll händerna borta från ditt skräp när du har ett aktivt utbrott – eller åtminstone tvätta eller desinficera dem efteråt.

Antivirala läkemedel hjälper till att minska symptomen
Om dina utbrott är frekventa eller svåra kan din läkare skriva ut läkemedel som undertrycker viruset och lindrar herpes-symptomen. Detta minskar också risken för att sjukdomen sprids. Faktum är att dagliga doser av ett läkemedel som kallas valaciklovir minskar risken för att smitta din partner med ungefär hälften, enligt en studie i New England Journal of Medicine.

Och ännu effektivare alternativ kan vara på gång. I en färsk JAMA-studie minskade ett experimentellt läkemedel som kallas pritelivir både frekvensen av utbrott och antalet dagar som den infekterade personen utsöndrar viruset. Det är dock ännu inte tillgängligt här i USA.

Forskare arbetar också med att utveckla ett vaccin mot sjukdomen. Till skillnad från till exempel en influensavaccinering som förhindrar att du smittas av ett virus ges detta vaccin till personer som redan har genital herpes.

I tidiga studier minskade tre vaccinationer under tre veckor antalet dagar då en infekterad person utsöndrade viruset med ungefär hälften under årets lopp – vilket potentiellt kan minska oddsen för överföring också. Det kan dock dröja flera år innan sådana metoder godkänns av FDA, påpekar Glatt. Under tiden är god gammal monogami – eller kondomer – fortfarande det bästa alternativet.