”Vi är alla utlämnade åt den överste narcissisten”, skriver Jennifer Senior i New York Times. Utan någon som helst tvekan har dramatik, ego och maktbegär smittat den politiska kulturen i USA. Narcissismen är inbäddad i exceptionalismen i ”America First”-mottot och i pompa och ståt hos demagogen i spetsen. Till och med Trumps anhängare känner igen hans skrytsamhet, även om många anser att hans absurda självförhärligande är en tillgång snarare än en nackdel.

Med tanke på att den är påtaglig på den nationella scenen har narcissismen blivit ett välkänt fenomen. Vi känner hur den lyfts mot oss från presidentens predikstol och marknadsförs till oss genom kändisars annonser i sociala medier. En term som en gång i tiden var begränsad till den kliniska psykiatrin och den grekiska mytologin har slagit igenom i den allmänna opinionen.

Dessa divergerande definitioner – en av dem har sina rötter i den mentala hälsovården och den andra i den klassiska litteraturen – leder till en splittring av vad vi menar när vi säger: ”Hon är en narcissist”. I ena änden av spektrumet har vi fullfjädrad narcissistisk personlighetsstörning, eller NPD. Trots ivern hos vissa fåtöljpsykologer att diagnostisera den kollektiva ”selfie-generationen” med en sådan åkomma är NPD ganska sällsynt; enligt Dr Laurie Helgoe, författare till Fragile Bully, ”En systematisk genomgång av studier som tittar på prevalensen av NPD i den allmänna befolkningen fann en genomsnittlig uppskattning av 1.06 %, vilket innebär att endast en av ungefär hundra personer uppfyller kriterierna för NPD.”

Å andra sidan använder vi ofta narcissism som en beteendebeskrivning som motsvarar arrogans, självupptagenhet och fåfänga. Precis som någon kan känna sig deprimerad utan att ha en klinisk depression kan en person agera själviskt i en given situation utan att vara en patologisk narcissist. Vi centrerar alla oss själva ibland, och – som med alla känslor – kan narcissism vara konstruktivt med måtta. Helgoe förklarar: ”Vi ser hälsosam narcissism i form av ambition, självförtroende och en känsla av personlig effektivitet.”

Som ett ihållande personlighetsdrag kan dock narcissism utmatta de som fångas i egomanens manipulativa malström. Den tunnhåriga påfågelns samtidiga självplock och förföljelsekomplex lägger ett känslomässigt minfält för alla som söker ömsesidigt tillfredsställande interaktion. Donald Trumps bombastiska fräckhet i kombination med hans självömkande påståenden om en politisk ”häxjakt” förkroppsligar den stereotypa grandiosa narcissisten i en nästan komisk utsträckning.

Men hur är det med en mindre märkbart självupptagen person? Någon som – som Donald Trump – ofta retar upp andra och sedan spelar offer, men som saknar hans ostentation? En person som subtilt men intensivt kontrollerar sin omgivning? Det är möjligt att den här personen är en sårbar narcissist, eller åtminstone uppvisar en sådan persons egenskaper.

Hur kan man identifiera en sårbar narcissist?

Den dolda karaktären hos sårbara narcissisters psykologiska dominans kan göra deras destruktiva beteende svårare att känna igen. I många avseenden agerar den sårbara narcissisten på samma sätt som den öppna narcissisten: båda känner sig berättigade till mer empati än de är villiga att visa andra, reagerar fientligt på kritik och vägrar att ta ansvar för sin del i meningsskiljaktigheter. I narcissistens värld är det alltid någon annans fel.

Detta beteende skapar kontroverser i narcissistens relationer. Akta dig för vana brobrännare; fraser som ”Alla mina ex är galna!” är viktiga röda flaggor. Narcissister kan inte på ett hälsosamt sätt bearbeta avvisningar och kommer ofta att demonisera alla personer som de anser har hånat dem i det förflutna. De kräver ständigt beröm men slösar bort vänskapsrelationer genom att suga åt sig ömhet utan att erbjuda någon i gengäld.

Sårbara narcissister använder sårbarhet som vapen för att manipulera människorna omkring dem. De är överkänsliga för till och med taktfull och välförtjänt kritik. Ofta utmålar de sig själva som offer i mellanmänskliga konflikter och centrerar därmed sina egna känslor och utmålar den andra parten som en förövare snarare än någon med en avvikande åsikt eller ett legitimt missnöje. Förutom att trivialisera andras känslor ägnar sig sårbara narcissister ofta åt psykologiska övergrepp som att alienera sina uppfattade belackare från sociala gemenskaper eller – i mer extrema fall – hota med självskadebeteende.

Dessa knep kan visa sig skadliga för den sårbara narcissistens syndabock. Tänk på detta angelägna exempel på sårbar narcissism som beskrivs av Sister Outsider/FeministGriote på Twitter:

”Nästan alla BW jag känner har en berättelse om ett tillfälle i en professionell miljö där hon försökt ha ett samtal med en WW om hennes beteende & det har slutat med att WW gråtit. WW grät inte för att hon var ledsen och djupt ångerfull. WW grät för att hon kände sig ”mobbad” och/eller att BW var för hård mot henne.”

I sin bok White Tears/Brown Scars beskriver författaren Ruby Hamad i detalj hur glasögon av vit bräcklighet fungerar för att straffa färgade kvinnor på arbetsplatsen. Taglines som ”Varför attackerar du mig?” stämplar välmenande kritiker som mobbare. Särskilt för svarta kvinnor demoraliserar det ”arga” eller ”aggressiva” påståendet sin måltavla genom att det antyder en rasistisk stereotyp. Samtidigt som kollegerna skyndar sig att trösta den sårbara narcissisten som har döpt sig själv till offer, finner sig den andra personen socialt isolerad eller professionellt misskrediterad.

Ett annat exempel på sårbar narcissism i praktiken är föräldrar som ställer sina barn inför omöjliga krav och klagar när barnen oundvikligen misslyckas med att uppfylla dem. Ofta ser dessa föräldrar sina barn som förlängningar av dem själva snarare än individer med tydliga känslor och känslomässiga behov. När barnet beter sig illa kommer den narcissistiska föräldern att koncentrera sin egen uppskattning (”Vad kommer folk att säga om mig?”) framför barnets potentiella smärta (”Mår du bra? Behöver du min hjälp?”).

Sårbara narcissister suger vanligen in romantiska partners i sina flyktiga virvlar också. Den bräckliga bulvanen kräver konstant bekräftelse från sin partner men återgäldar bara känslomässig energi när han behöver något. Han tolkar varje förslag om att han ska ändra sitt beteende som ett angrepp; kanske reagerar han ilsket på konstruktiv kritik utan att överväga dess nyansering, eller surar när hans partner ber om mer empati eller uppmärksamhet. Trots all den hängivenhet han kräver är han apatisk och känslomässigt distanserad när hans partner behöver vård.

Endast en psykisk hälsovårdare kan diagnostisera någon med NPD och kliniskt utvärdera var de vanligtvis beter sig på spektrumet mellan grandios och sårbar narcissism. Om någon i ditt liv ändå uppvisar narcissistiska tendenser till den grad att de ofta får dig att känna dig dränerad och desorienterad – som om en vampyr har sugit ut din känslomässiga energi – kan du behöva ändra ditt förhållningssätt till den relationen för ditt eget psykiska välbefinnandes skull.

Hur kan man hantera en sårbar narcissist?

När du väl har insett att det rör sig om ett destruktivt förhållande, innebär nästa steg att du måste utveckla strategier för att skydda dig själv från psykiskt våld. Observatörer förespråkar ofta känslomässig avhållsamhet: ”Varför går du inte härifrån?” eller ”ignorera det bara”. I en idealisk värld skulle vi alla kunna bryta banden med personer som konsekvent orsakar oss stress.

Ibland tillåter dock den sårbara narcissistens position i förhållande till oss inte en hälsosam avgiftning. Om personen i fråga är din chef på ett jobb som du inte har råd att lämna, eller en medlem av din sociala grupp som hotar att sabotera ditt rykte, eller ledaren för ditt land, är det förmodligen inte ett alternativ att ”bara ignorera det”.

Att interagera med sårbara narcissister utan att möjliggöra deras känslomässiga manipulation kan kräva övning, men det är möjligt. Överväg att prova den grå stenmetoden: i princip gör du dig själv så vardaglig att narcissisten inte finner någon tillfredsställelse i att nysta upp dig. Ge inte narcissisten bränsle; dramatik, konflikter och till och med stimulerande samtal är förbjudna. Hur mår du i dag? Bra. Vad har du gjort? Jag har jobbat. Hur är det på jobbet? Bra. Har det varit mycket att göra? Som vanligt. (Du förstår vad jag menar.)

Vissa människor finner ro i att skriva dagbok. Sårbara narcissister finlirar varje samtal så att det kretsar kring dem och deras känslomässiga behov; genom att skriva ner dina tankar och upplevelser kan du fokusera på dig själv utan trycket att blidka narcissisten. Det ger dig en registrering av dina känslor som du kan konsultera efter ett dränerande möte så att du kan omprioritera ditt välbefinnande och försvara dig mot manipulativa taktiker som gaslighting. Journalföring tvingar dig också att ta ansvar för dina egna ord; detta främjar självreflektion och hindrar narcissisten från att dominera berättelsen.

Att få kontakt med äkta vänner kan hjälpa oss att återhämta oss från giftiga situationer. Att odla sunda relationer ökar självförtroendet, minskar stressen och förankrar oss i verkligheten. Att söka stöd kan också innebära att söka terapi för att organisera och kommunicera dina tankar och omorientera dig mot mer hälsosamma relationer. Tillbringa din tid med dem som uppmuntrar konstruktiva beteenden: tålamod, empati och vänlighet.