Den Seattle, Washington-födda Channing, som är mest känd för att ha gjort huvudrollen i Hello, Dolly på Broadway och Lorelei Lee i Gentleman Prefer Blondes, har samlat ihop 28 teatertitlar och 29 film- och tv-titlar under sin långa karriär. Hon fick fyra Tony Awards (inklusive två Lifetime Achievement Awards) och sju nomineringar, en Olivier Award-nominering för sin roll i Hello Dolly, en Drama Critics Circle Lifetime Achievement Award och en Oscarsnominering för bästa kvinnliga biroll i filmversionen Thoroughly Modern Millie, för vilken hon vann en Golden Globe 1968.

Channing var också en tidig och frispråkig förespråkare för konstutbildningar och för hbtq+-samhället, vilket hon ofta tillskrev som stöd för sin framgång. Channing tilldelades 2002 Lifetime Achievement Award Tony för sitt arbete med Benefit for AIDS och The Actors’ Fund, som ger viktigt medicinskt och ekonomiskt stöd till många i teatersamhället.

Under 2003 publicerade Channing sin bästsäljande självbiografi, Just Lucky, I Guess: A Memoir of Sorts. I den avslöjade den då 83-åriga kvinnan att hon vid 16 års ålder fick veta att hennes farfars mormor var afroamerikansk och att hennes far var av tysk och svart härstamning (han angavs som ”färgad” på sin födelseattest). I en intervju med Chicago Tribune mindes Channing att hennes mor berättade det för henne när hon skulle åka till Bennington College, för att hon inte skulle bli överraskad av att en dag föda ett svart barn.

”Jag vet att det är sant i samma ögonblick som jag sjunger och dansar. Jag är så stolt som jag kan vara över ,” sade Channing om sitt arv. ”Det är en av de stora stammarna i showbusiness. Jag är så tacksam. Min far var en mycket värdig man och lika vit som jag är. Mina farföräldrar var nordisk-tyska, så tydligen tog jag efter dem .”

I en utskrift av sitt samtal med CNN:s King gav Channing ytterligare en inblick i det fenomen som kallas rasmässigt ”passande” i Amerika, och avslöjade sig själv som progressiv bortom sin tid.

KING: Så du är stolt över ditt blandade arv?

CHANNING: Mycket, när jag fick reda på det. Jag var 16 år gammal och min mamma berättade det för mig. Och du vet, den enda reaktionen på mig var: ”Jösses, jag har de bästa generna i showbusiness.”
KING: Vissa människor som för flera år sedan upptäckte det kanske blev störda av det?
CHANNING: Ja, för flera år sedan, för när jag fick reda på det, vill man inte göra det.
KING: Du säger det inte.
CHANNING: Du säger det inte. Det finns mycket av det i söder.
KING: Folk skäms över det.
CHANNING: Stolt över det.
KING: Jag är glad att höra det.
CHANNING: Det är jag verkligen. Jag menar, titta, vad är det som gör dig, dig? Du vet inte. Ingen av oss känner till sitt arv. Inte i USA. CHANNING: Exakt, detta är Amerikas föränderliga ansikte. Jag är en del av det. Är det inte underbart?