Om du bara föder upp ett fåtal kycklingar – eller om vädret är varmt – kan du använda en bantamhöna för att värma dina ungar. Annars vill du, precis som vi, montera en lampsockel av porslin i yngelutrymmet och variera wattstyrkan på glödlampan beroende på årstiden. (Dina kycklingar kommer då automatiskt att välja den mest bekväma platsen mellan lampan och ingången till utedasset.)
Om du monterar ett ljusuttag, se till att placera det tillräckligt högt så att småkycklingarna inte kan röra lampan (förrän de har vuxit ur brodern). (Naturligtvis, så snart de små cheepers är väl befjädrade kommer de inte att behöva värmen längre och du kan koppla bort lampfästet helt och hållet). Se också till att du använder en förlängningssladd av utomhustyp och att du lindar in alla stickproppar med eltejp för att minimera risken för stötar – för dig eller dina fåglar – i blött väder.
När vi talar om blött väder är dessa utomhusbrödor – som man kan förvänta sig – särskilt känsliga för plötsliga regnskurar … vilket innebär att du vill se till att det blir en bra dränering genom att placera lådorna på en svag sluttning och borra några 1/4-tums hål i golvet i det uppvärmda facket. Under perioder med kontinuerligt fuktiga förhållanden rekommenderar vi dessutom att du sätter ett glasfönster – i stället för en skärm eller ett galler – över den öppna delen av ramen.
När du för första gången sätter in dina en eller två dagar gamla peepers i deras nya hem, placera deras mat och vatten i det uppvärmda området … så snart de lär sig att våga sig ut i hagen, flytta sedan ransonerna utåt för att minimera fuktigheten i ruvningsavdelningen. Och oroa dig inte: Trots sina små hjärnor vet även små kycklingar tillräckligt för att gå in och torka sig om gräset är för blött och när det regnar.
När fåglarna är tillräckligt stora för att flyga – när de är ungefär fyra veckor gamla – öppnar vi det gångjärnsförsedda gallret och släpper ut peepers i vår inhägnade trädgård, där de letar upp och äter upp de insekter som annars skulle leta upp och äta upp våra växter. Naturligtvis måste vi se till att katterna är i huset när vi gör detta, och vi ser till att kycklingarna går tillbaka in i hönshuset varje kväll. (Fåglarna brukar vara mycket samarbetsvilliga.)
En av de främsta fördelarna med våra utomhusbrödfåglar är att de gör det möjligt för kycklingarna att börja födosöka från den första dagen de är i sitt nya hem. Detta förhindrar inte bara kannibalism, utan gör också att de små kråkorna växer upp djärvt och friskt. (Kycklingar som föds upp på detta sätt vågar sig ut i det kallaste vädret för att picka i gräset … och – eftersom man kan flytta brodern till en ny, ren bit mark varje dag eller två och hålla den åtskild från huvudflocken med vuxna fåglar – blir de små fåglarna sällan sjuka). Vi har också märkt att våra unga kycklingar sällan utvecklar skadliga ”hackordningar”.
En annan bra sak med vårt modulära tillvägagångssätt för brooder är att om en brand skulle råka bryta ut så skulle den begränsas till en ram och inte sluka en hel ladugård. (Den enda gång vi hade en brand i broodern så var veden så fuktig att den bara pyrde och kycklingarna flydde oskadda in i utflyktsgården.) För att minimera faran för även en av dessa små eldsvådor föreslår vi naturligtvis att du använder eldfast strö och håller det väl borta från varje rams glödlampa.
När det gäller skydd mot rovdjur har våra hönshus avvärjt attacker från listiga rävar, tvättbjörnar, hundar, katter och ugglor. Felina angripare kommer dock att sträcka sig under kanten av en ram för att ta ett fjäderfäsmat om de får chansen, så det är viktigt att du alltid placerar dina yngelhäckare på ganska slät mark. (Vi sätter också en 2 tums kant runt den inre botten av våra lådor för att ytterligare avskräcka katter.)
När dina bebisar har vuxit upp kan du använda deras tidigare hem som en provisorisk kylram för att skydda halvhärdiga örter under vintern, se några tomater förbi den första höstfrosten eller härda bort inomhusstartade ettåriga växter innan du planterar ut dem i trädgården.
Vi är mycket nöjda med våra bärbara kycklingbrödare (som alla har klarat åtta vintrar utomhus utan att ruttna eller falla sönder). Om det finns ett enklare, billigare och hälsosammare sätt att inhysa kycklingar har vi inte hittat det!