Vietnamkriget kom att definiera Amerika under andra halvan av 1900-talet, efter att Amerika blev inblandat i Vietnam efter ett katastrofalt franskt försök att hindra Indokina från att bli självständigt. Konflikten var så omtvistad att landet under flera år efteråt drabbades av marscher, upplopp och till och med dödsfall till följd av oroligheterna. Amerikanska värnpliktiga, som inte hade något annat val än att tjänstgöra, återvände hem och stämplades som ”barnamördare”, och antikrigsrörelsen beskrevs av den politiska högern som oamerikansk. Här är en kortfattad guide till en av historiens mest komplicerade konflikter, plus sju fakta som du kanske inte visste…

Vad handlade Vietnamkriget om?

Amerikanska intressen i Vietnam gick tillbaka mer än ett decennium innan USA:s president Lyndon B Johnson skickade ut trupper. Kommunisternas framväxt i Nordvietnam, under ledning av Ho Chi Minh, på 1950-talet hade förvandlat det delade landet till ett slagfält i det kalla kriget. Eftersom USA trodde att om en stat föll till kommunismen skulle andra följa efter – ”dominoteorin” – var de tvungna att engagera sig (om än stegvis).

Vem vann Vietnamkriget?

Säkerligen inte USA, som drog sig tillbaka 1973 förödmjukad, med ett nationellt psyke och en nationell ekonomi som var i spillror i flera år framöver och med mer än 58 000 döda män. Vietnam kom ut ännu värre då miljontals människor omkom och landet var nästan helt förstört. Ändå hade Nordvietnam stått tå-till-tå mot en global supermakt och tvingat dem att retirera.

Var Storbritannien inblandat?

I fråga om retorik visade sig Storbritannien vara en ljummen allierad. Även när LBJ pressade premiärminister Harold Wilson att visa mer stöd – som en del av sin ”More Flags”-politik (presidenten hoppades kunna sälja in kriget som ett korståg mot kommunismen) – erbjöd de inte mer än ett mindre icke-militärt stöd. Liksom i Amerika var Storbritannien vittne till många antikrigsaktioner.

Vem var USA:s fiende?

USA var tvunget att kämpa både mot arméerna i Demokratiska republiken Vietnam (den norra) och mot nitiska kommunister i den södra delen, kända som Viet Cong. De fick alla betydande stöd från Kina och Sovjetunionen också. När kriget pågick uppstod ytterligare en fiende till den amerikanska insatsen: en högljudd antikrigsrörelse i hemlandet.

Hur utkämpades kriget?

A: Unga, oerfarna amerikanska trupper fastnade snabbt i korta insatser mot gerillastyrkor djupt inne i outhärdligt heta djungel- och träskmarker. De blev demoraliserade när de utförde sök- och förstöringsuppdrag eller användes som lockbete för eldgivning från luften. Även om amerikanerna dödade tio män för varje egen dödade de inte kommunisternas kampvilja.

• Läs mer om de rörelser som motsatte sig kriget

Här delar författaren Jem Duducu, författare till en ny historisk roman som utspelar sig under Vietnamkriget, med sig av sju mindre kända fakta om konflikten.

Namnet i sig självt visar på en icke-inhemskt förståelse av konflikten. I stället kallas de två decennier av strider i Vietnam, från 1954 till 1975, för ”det amerikanska kriget”. Vietnameserna utgick från att de utländska styrkor som stred i det kriget alla var amerikaner, men det var de inte: ett stort antal thailändare, sydkoreaner och australiensare, för att bara nämna några, stred på Sydvietnams sida.

• Amerikanska historiemyter:
• Har kärnvapen bidragit till att upprätthålla den globala freden?

År 1858 attackerades och erövrades Tourane (dagens Da Nang) av den franske amiralen Charles Rigault de Genouilly. På grund av försörjningsproblem och sjukdomar tvingades fransmännen dock lämna efter bara några månader, då de begav sig söderut och intog staden Saigon (dagens Ho Chi Minh City) i början av 1859.

Detta inledde ett århundrade av fransk ockupation, och större delen av den sydostasiatiska halvön (inklusive Vietnam) döptes om till Franska Indokina. Den inhemska befolkningen var aldrig helt kuvad, så uppror och gerillaattacker var regelbundna händelser. De vietnamesiska rebellerna använde den täta djungeln och den bergiga terrängen till sin fördel för att angripa franska styrkor och undkomma upptäckt.

Under andra världskriget kom regionen under kontroll av proaxiska Vichystyrkor och Japan, så amerikanerna beväpnade och tränade lokala styrkor för att kämpa mot dem. Efter kriget försökte Frankrike återta området, men den bättre utbildade och bättre utrustade gerillan besegrade Frankrike en gång för alla i slaget vid Dien Bien Phu 1954.

Det dåliga valet av namn på kriget återspeglar inte hur mycket av Sydostasien som det påverkade. Fransmännen hade använt Vietnam som utgångspunkt för fientligheter mot både Burma (numera även känt som Myanmar) och Thailand (tidigare Siam fram till 1939), så det var inte förvånande att striderna läckte ut över Vietnams gränser. Den främsta orsaken till detta var den så kallade Ho Chi Minh-stigen, en försörjningslinje som sträckte sig längs hela landets ryggrad och som gjorde det möjligt för de kommunistiska makterna i norr att försörja den kommunistiska gerillan (Viet Cong) i söder.

Det mesta av detta vägnät låg dock i själva verket i grannlandet Kambodja och gick även genom delar av Laos. De regelbundna bombningarna av båda länderna skedde på order av de amerikanska presidenterna Lyndon Johnson (vid makten 1963-69) och Richard Nixon (1969-74).

Också icke listade CIA-planer (black ops) genomfördes. De var inofficiella (och olagliga), eftersom USA aldrig formellt hade förklarat krig eller bekräftat för allmänheten att stridsoperationer ägde rum i vare sig Kambodja eller Laos.

Den instabilitet som orsakades av denna inofficiella militära verksamhet gjorde det möjligt för kommunisterna i Nordvietnam att hjälpa till att stödja en kommunistisk revolution och ett inbördeskrig i Kambodja. Detta skulle leda till bildandet av den röda khmerregimen (vid makten 1975-79), som var ansvarig för det ökända folkmordet i Kambodja.

Tekniskt sett var Vietnamkonflikten ett inbördeskrig, där den kommunistiska norra delen kämpade mot den antikommunistiska södra delen (det var ingen demokrati och styrdes av en paranoid diktator Nguyễn Văn Thiệu). Landet hade aldrig tidigare varit uppdelat på detta sätt; de två områdena var konstgjorda, utan någon naturlig gräns mellan dem, så det var högst troligt att en eller båda sidor skulle försöka återförena landet med våld.

• Har det kalla kriget någonsin tagit slut på riktigt?

Norra sidan stöddes dock av det kommunistiska Kina och Sovjetunionen, och södra sidan stöddes av väst. Men i praktiken, med avseende på både ekonomi och utrustning, var det Amerika som stödde syd.

Vietnam blev ett testområde för vapen. Hur väl klarade sig Douglas A-4 Skyhawk mot de sovjetiskt tillverkade S-75 Dvina mark-till-luft-missilerna? På samma sätt var det första gången AK-47:an användes i stor skala mot den amerikanska M16:an, även om den hade använts i nästan 20 år. AK:n, med det större magasinet med kulor (30 mot 20) och färre rörliga delar, innebar att den sällan fastnade och var det perfekta bakhållsvapnet i djungeln.

Amerika (och andra) fruktade att efter att Kina och Nordkorea hade fallit för kommunismen skulle Vietnam också kunna falla. Om Vietnam blev ”rött”, var skulle kommunismens framfart sluta? Skulle Singapore eller Australien falla? Konceptet var känt som ”dominoteorin” och hundratusentals amerikaner inkallades till strid i Vietnams djungler för att bekämpa det.

5

Vietnamkriget såg teknisk såväl som politisk inkompetens

Några av de mest hemska historierna om utrustningsfel under Vietnamkriget hade att göra med M16:an. Den skickades från USA inledningsvis med inkompatibel ammunition, vilket innebar att vapnet fastnade efter att ha avfyrat bara några få skott. Flera döda amerikaner hittades i djungeln bredvid sina avskalade gevär. De hade försökt demontera, rengöra och återuppbygga sina vapen under eldgivning för att försöka skjuta tillbaka. Ett senare byte av krut i ammunitionen förbättrade pistolens prestanda avsevärt, men den stora mängden plast (i stället för trä eller metall) gav den en leksaksliknande kvalitet, vilket inspirerade talesättet ”you can tell it’s Mattel” – slogan för en populär leksakstillverkare i USA.

På liknande sätt var de nya Chinook-helikoptrarna benägna att drabbas av katastrofala fel. Varför? Det visade sig att soldaterna överbelastade lastutrymmena. Markpersonalen fyllde helikoptrarna till bristningsgränsen med tung utrustning och antog att flygplanet med dubbla rotorer kunde ta emot den. Det kunde de inte. Flera Chinooks kraschade och dödade sina besättningar på grund av detta grundläggande fel.

6

Tetoffensiven var inte ett militärt nederlag för Amerika

Tet är årets största högtid i Vietnam, och 1968 var det en överenskommen vapenvila så att alla kunde fira. Viet Cong såg dock detta som ett tillfälle att infiltrera ett antal viktiga städer i söder, varifrån de inledde attacker den 31 januari. Viet Cong-kommandotrupper anföll till och med den amerikanska ambassaden i Saigon, som kanske är den mest välförsvarade anläggningen i världen. För många i Amerika verkade detta som ett förödmjukande nederlag för deras styrkor i Vietnam.

Amerikanernas grundläggande problem under detta krig var att lokalisera fienden. Fram till Tet hade de flesta striderna ägt rum i djungeln, där Viet Cong-gerillan dök upp utan förvarning och försvann lika plötsligt, med hjälp av täta lövverk och ett utbrett nät av tunnlar som skydd. Nu befann sig Viet Cong i en stadsmiljö utan tungt artilleri, pansar eller något liknande antal kombattanter som amerikanerna. Inom några veckor förintade de amerikanska styrkorna Viet Cong. Viet Cong var aldrig mer en effektiv stridande styrka på egen hand efter denna offensiv, och alla efterföljande stridsoperationer dominerades av den nordvietnamesiska armén.

Tet var ett förödande nederlag för kommunisterna, men det är inte ihågkommet på det sättet. Den amerikanska militären hade i mer än ett år sagt att Viet Cong ständigt höll på att krossas. ’Kill counts’ rapporterades på de amerikanska kvällsnyheterna nästan som sportresultat. Så i januari 1968 antog USA att Viet Cong var på väg mot sitt sista ben. Att Viet Cong kunde inleda en så ambitiös offensiv visade att den amerikanska militären antingen hade ljugit eller blivit tagen med byxorna nere. Detta är ett av historiens bästa exempel på att det ibland är viktigare att vinna berättelsen än att vinna slaget.

• Hur påverkade Vietnamkriget Storbritannien?

7

Vietnamkriget pågår fortfarande i Vietnam

Men medan nästan 60 000 amerikaner förlorade sina liv i kriget, dog mer än 3,3 miljoner vietnameser (både nord och syd inklusive civila). Vid krigets slut 1975 hade USA släppt mer än sju miljoner ton bomber över Vietnam, Kambodja och Laos – mer än vad som hade släppts under hela andra världskriget. Bara under 1971 släpptes 800 000 ton bomber över dessa länder – och det var när kriget höll på att ”avvecklas”. Tusentals ton avlövningsmedel, känt som Agent Orange, förstörde tusentals hektar och förgiftade marken, dödade både människor och boskap och resulterade i fosterskador hos ofödda barn.

Båda sidor använde landminor, och det uppskattas att dessa, i kombination med oexploderad ammunition, innebär att det finns cirka 800 000 ton sprängämnen som ännu inte har säkrats i ett land där 20 procent av Vietnams totala yta fortfarande tros innehålla oexploderade föremål. Man uppskattar att det sedan 1975 har förekommit 100 000 förluster, varav 40 000 dödsfall, på grund av dessa farliga kvarlevor från kriget.

Sammanfattningsvis kombinerar historien om Vietnamkriget 1800-talets imperialism med 1900-talets kommunistiska historia och det sena 1900-talets amerikanska utrikespolitik. Det är en rik och komplex epok som kännetecknas av katastrofala felbedömningar, hänsynslösa mörkläggningar och tragiska konsekvenser på alla sidor.

Reklam

Konsekvenserna av Vietnamkriget och dess efterdyningar lyfts fram i Jem Duducus historiska roman Echoes (2019). Du kan följa Jem på Twitter @JemDuducu.