Ernest Rutherford föddes i en stor familj med begränsade medel i Nya Zeeland och blev en av 1900-talets ledande forskare. Han är mest känd för sin modell av atomen och för att han var den första personen från Oceanien att bli Nobelpristagare genom att vinna Nobelpriset i kemi 1908. Förutom andra utmärkelser blev Rutherford adlad, var ordförande för Royal Society och fick titeln Baron Rutherford of Nelson. Lär dig mer om kärnfysikens fader genom dessa 10 intressanta fakta om hans liv, familj, utbildning, karriär som vetenskapsman och död.

#1 Han var det fjärde av tolv barn som föddes av James Rutherford och Martha Thompson

Ernest Rutherford var son till James Rutherford och hans fru Martha Thompson. Martha Thompson var ursprungligen från Essex i England medan James Rutherford bodde i den skotska staden Perth. James och Martha emigrerade till Nya Zeeland när de var unga. De träffades där och gifte sig 1866. Ernest föddes den 30 augusti 1871 i Spring Grove i närheten av Nelson i Nya Zeeland. Han var den andra av sju söner och den fjärde av tolv barn som föddes till dem. James arbetade främst som jordbrukare i Nya Zeeland medan Martha var engelsk skollärare.

#2 Han tog sin BA-, MA- och BSc-examen från Canterbury College i Christchurch, NZ

Ernest fick sin tidiga utbildning på Havelock School innan han vann ett stipendium för att gå på Nelson College, en statlig gymnasieskola i Nelson, Nya Zeeland. Han utmärkte sig i nästan alla ämnen. Ett annat stipendium gjorde det möjligt för honom att 1890 börja på Canterbury College i Christchurch, ett av fyra campus vid University of New Zealand. Rutherford fick sin Bachelor of Arts (B.A.) 1892 och året därpå fick han en Master of Arts (M.A.) med högsta betyg i fysik, matematik och matematisk fysik. Rutherford stannade i Canterbury ytterligare ett år för att bedriva oberoende forskning, vilket gav honom en kandidatexamen i naturvetenskap (Bachelor of Science, B.S.) i slutet av 1894.

#3 Han uppfann en mottagare för att detektera radiovågor

Den tyske fysikern Heinrich Hertz hade upptäckt förekomsten av elektromagnetisk strålning som vi nu känner till som radiovågor. Rutherford bestämde sig för att mäta effekten av dessa vågor på magnetiserade stålnålar vilket ledde till att han uppfann en känslig detektor för radiovågor. Rutherfords radiomottagare blev en del av den kommunikationsrevolution som kallas trådlös telegrafi. Den gav honom också ett stort forskningsstipendium för att studera i England. University of Cambridge hade nyligen ändrat sina regler för att tillåta akademiker från andra institutioner att få en Cambridge-examen. Rutherford bestämde sig för att arbeta vid Cambridge Universitys Cavendish Laboratory som leddes av Europas ledande expert på elektromagnetisk strålning, J.J. Thomson. Han var därmed bland Cambridges första forskarstuderande.

#4 Han samarbetade med J.J. Thomson för att studera joniseringen av gaser med hjälp av röntgenstrålar

I början av sin vistelse i Cambridge förbättrade Rutherford sin radiomottagare. Den kunde upptäcka radiovågor på en halv mils avstånd, vilket under en kort tid innebar världsrekordet för det avstånd över vilket elektromagnetiska vågor kunde upptäckas. Den italienske uppfinnaren Guglielmo Marconi blev snart den ledande personen inom trådlös telegrafi och Rutherfords uppmärksamhet flyttades till andra platser. Röntgenstrålar hade nyligen upptäckts av den tyske fysikern Wilhelm Conrad Röntgen. J.J. Thomson bjöd in Rutherford att samarbeta med honom för att undersöka hur röntgenstrålar förändrade gasers ledningsförmåga. Deras samarbete ledde till att Thomson upptäckte och identifierade den första subatomära partikeln, elektronen.

#5 Rutherford gifte sig 1900 med Mary Georgina Newton

År 1898 blev Rutherford, på Thomsons rekommendation, professor i fysik vid McGill-universitetet i Montreal, Kanada. Under sina sista år vid Canterbury College i Christchurch hade Rutherford träffat och förälskat sig i sin hyresvärdinnas dotter Mary Georgina Newton. Paret hade förlovat sig innan Ernest lämnade Nya Zeeland. Hans nya jobb gjorde det möjligt för Ernest Rutherford att gifta sig med Mary Newton i Christchurch, Nya Zeeland år 1900. Parets enda barn, en dotter vid namn Eileen Mary, föddes 1901. Eileen skulle senare gifta sig med Sir Ralph Howard Fowler, en brittisk fysiker och astronom. Rutherfords dotter dog efter att ha fött sitt fjärde barn 1930, vilket gjorde honom förkrossad.

#6 Han upptäckte att atomer inte var oförstörbara under sin forskning om radioaktivitet

Efter flytten till McGill-universitetet, där han fick ett eget forskningslaboratorium, började Rutherford studera den strålning som sändes ut av uran. Han fick sällskap av den engelske kemisten Frederick Soddy, som skulle komma att vinna Nobelpriset i kemi 1921. Tillsammans med Soddy utvecklade Rutherford sönderdelningsteorin som en förklaring till radioaktivitet. Han upptäckte att atomer inte var oförstörbara som man trodde och att radioaktivitet berodde på atomers spontana sönderfall. Rutherford myntade termerna alfa, beta och gamma för de tre vanligaste typerna av kärnstrålning, som sedan dess har varit i allmänt bruk. År 1907 upptäckte Rutherford att radioaktiva element har halveringstider och myntade termen halveringstid för att identifiera fenomenet.

#7 Rutherford var den första personen från Oceanien att vinna ett Nobelpris

Medans han studerade vid McGill blev Rutherford alltmer känd i fysikens värld. Han tog emot många forskarstuderande i sitt laboratorium. Bland dem fanns kvinnor, som vanligtvis hade svårt att bli erkända ännu på grund av deras ringa antal i vetenskapsvärlden. År 1908 tilldelades Ernest Rutherford Nobelpriset i kemi ”för sina undersökningar av grundämnenas sönderfall och kemin hos radioaktiva ämnen”. Rutherford var den första personen från den oceanska kontinenten som fick ett Nobelpris. Han anses också vara den första kanadensiska nobelpristagaren och är sedan 2016 fortfarande den enda pristagaren som är född på Sydön, den större av de två stora öarna i Nya Zeeland.

#8 Hans största bedrift anses vara upptäckten av atomkärnan

År 1907 återvände Rutherford till Storbritannien för att ta emot en professur i fysik vid universitetet i Manchester i Manchester, England. Här utförde han 1909 tillsammans med forskarna Hans Geiger och Ernest Marsden ett av vetenskapens mest betydelsefulla experiment – guldfolieexperimentet. Rutherford tolkade data från experimentet och formulerade 1911 Rutherfordmodellen för atomen där huvuddelen av massan är koncentrerad till en mycket liten laddad atomkärna som kretsar kring elektroner med låg massa. Rutherfords modell bidrog till att skapa en sammanhängande grund för utvecklingen av atom- och kärnfysik.

#9 Han fick titeln Baron Rutherford of Nelson 1931

Rutherford adlades 1914 till riddare och blev Sir Ernest Rutherford, och 1931 blev han brittisk lord och fick titeln Baron Rutherford of Nelson. Under första världskriget arbetade han med ett topphemligt projekt för att lösa de praktiska problemen med att upptäcka ubåtar med hjälp av sonar. År 1919 blev Rutherford professor i experimentell fysik och efterträdde sin mentor J.J. Thomson som chef för Cavendish Laboratory vid universitetet i Cambridge. Mellan 1925 och 1930 var han också ordförande för Royal Society of London. Rutherford var en inspirerande person för unga vetenskapsmän och ett ovanligt stort antal av hans forskningsarbetare vid olika institut fortsatte att vinna Nobelpris, däribland James Chadwick, Niels Bohr, Otto Hahn och Frederick Soddy.

#10 Rutherford dog oväntat på grund av komplikationer till följd av ett strypbråck

I mitten av 1930-talet hade Rutherford ett bråck men slarvade med att få det botat. År 1937 blev det strypt, vilket ledde till att han blev våldsamt sjuk. Rutherford lades in på sjukhus för en akut operation men dog fyra dagar senare, den 19 oktober 1937, i Cambridge, England. Han var 66 år gammal. Han begravdes i Westminster Abbey, nära Isaac Newton och andra berömda brittiska vetenskapsmän. Rutherfords arbete med radioaktivitet och atomens struktur blev grunden för fortsatt forskning inom dessa områden. Ett flertal parker, gator och byggnader har uppkallats efter honom. En krater på månen och en annan på Mars har fått namnet Rutherford till hans ära. Dessutom har element 104 fått namnet Rutherfordium efter honom.

Ernest Rutherford och Niels Bohr

År 1911 besökte Niels Bohr Cavendishlaboratoriet som leddes av Sir J.J. Thomson, men lyckades inte locka till sig den uppskattade vetenskapsmannens intresse. Året därpå lyckades dock den 26-årige Bohr imponera på Ernest Rutherford när han arbetade som forskarstuderande i hans laboratorium vid universitetet i Manchester. Detta var början på en 25-årig vänskap mellan de två. Niels Bohr fortsatte att förbättra Rutherfords modell av atomen genom att tillämpa Max Plancks kvantteori på den och skapa den revolutionerande Bohrmodellen av atomen. Vänskapen mellan Bohr och Rutherford växte med tiden, och de och deras fruar semestrade ofta tillsammans under senare år.