Förbjudna staden, som är Unesco-listad, är Kinas största och bäst bevarade samling av antika byggnader – stor nog för att bekvämt absorbera de 16 miljoner besökare som kommer varje år. Detta utomvärldsliga palats, som är genomsyrad av fördummande ritualer, var det tillbakadragna hemmet för två dynastier av kejserligt styre, som delade över 900 byggnader med ett följe av eunucker, tjänare och konkubiner, tills republiken störtade den siste Qingkejsaren 1911.

Året 2020 markerar 600-årsjubileet för Förbjudna staden, vilket palatset tänker fira genom att se till att en större del av komplexet är öppet för besökare än vid någon annan tidpunkt i dess historia som en turistattraktion. Vilket är en längre historia än du kanske tror – palatsmuseet (宫博物馆, Gùgōng Bówùguǎn), som den förbjudna staden officiellt kallas, öppnades för första gången 1925, bara ett år efter det att Puyi, den abdikerade ”sista kejsaren”, vräktes från den inre domstolen.

Bygget av den förbjudna staden, som byggdes mellan 1406 och 1420 av Ming-kejsaren Yongle, var ett titaniskt företag och sysselsatte bataljoner av arbetare och hantverkare. Pelare av dyrbart nanmu-trä flottades från djunglerna i sydvästra Kina till huvudstaden, medan block av bruten sten på vintern drogs till palatset på geniala isvägar. När den förbjudna staden väl hade byggts styrdes den av en fördummande kod av regler, protokoll och vidskepelse. 24 kejsare från Ming- och Qingdynastierna styrde Kina från dess slutna värld, ofta på ett nyckfullt och slumpmässigt sätt, tills revolutionen sopade bort dem alla för bara ett sekel sedan. Trots sin ålder är de flesta av de byggnader du ser konstruktioner och renoveringar från Qingdynastin efter 1700-talet – brand var en ständig fara, därav de enorma vattentankarna i mässing överallt.

Planering av ditt besök

Och även om du kan utforska Förbjudna staden på några timmar kommer en hel dag att hålla dig sysselsatt och entusiasten kommer att göra flera utflykter. De flesta besökare koncentrerar sina krafter på de prunkande ceremoniella salarna och paradplatserna, som tar upp den centrala axeln i den yttre gården (södra halvan) av komplexet. Men den verkliga spänningen kommer från att utforska labyrinten av innergårdar och salar, som är utformade i en mer mänsklig skala, på vardera sidan av den centrala axeln, och från att paradera längs toppen av de 10 meter höga murarna för att få en flygbild över palatset.

Inträde till Förbjudna staden

Under kejsartiden var straffet för oinbjudet inträde hårt, även om vanliga dödliga inte ens skulle ha kommit i närheten; den kejserliga staden omgärdade Förbjudna staden med ännu en uppsättning enorma murar som genomskärs av fyra tungt bevakade portar – inklusive porten för himmelskt fred, på vilken Maos porträtt hänger. Numera går turisterna in genom Meridianporten, en massiv U-formad portal i södra änden av komplexet, som en gång var reserverad endast för kejsaren. Gonggongar och klockor ljöd om kejsarens in- och utflyttning, medan mindre dödliga använde mindre portar: militären använde den västra porten, civila den östra porten och tjänstefolk den norra porten. Kejsaren granskade också sina arméer från Meridianporten, dömde fångar, tillkännagav det nya årets kalender och övervakade piskningen av besvärliga ministrar.

Genom Meridianporten passerar man in på en vidsträckt gård och korsar den gyllene strömmen (金水, Jīn Shuǐ) – som är formad så att den liknar en tartarisk båge och som överbryggas av fem marmorbroar – på väg till den magnifika porten för högsta harmoni, bortom vilken gården kunde rymma en kejserlig audiens med 100 000 personer.

Bestigning av muren

Sedan 2018 kan besökare bestiga Förbjudna stadens mur strax innanför och öster om Meridianporten, följa den österut till Hörntornet och sedan norrut till Östra välståndsporten. Denna rutt inkluderar galleriet för historisk arkitektur, med utställningsutrymmen i hörntornet och den magnifika East Prosperity Gate. Totalt kan man nu klättra på ungefär tre fjärdedelar av den 3,4 km långa muren, ett utmärkt sätt att lämna folkmassorna bakom sig och ta fantastiska fotografier.

Första sidans gallerier

Innan du passerar genom Högsta harmonins port för att nå den Förbjudna stadens stjärnattraktioner, svänger du av väster om den enorma innergården för att besöka Hall of Martial Valour (kampduglighetens sal), där kejsarna brukade ta emot ministrar. Den rymmer ett växlande utbud av utställningar. Strax söderut ligger möbelgalleriet, som upptar ett område som kallas Southern Storehouses och som öppnade för första gången 2018.

Komplexet Hall of Literary Brilliance öster om Meridian Gate användes tidigare som kronprinsens residens. Det återuppbyggdes 1683 efter att ha förstörts av en brand. Även den är värd för ett växlande utbud av utställningar under hela året, men är ibland stängd mellan november och mars.

Tre stora salar

Tristia stora salar (三大殿; Sān Dàdiàn), som är den Förbjudna stadens härliga hjärta, ligger upphöjda på en marmorterrass i tre våningar som föreställer det kinesiska tecknet för kung (王; wáng). Högsta harmonins hall är den viktigaste och största byggnaden i Förbjudna staden och var en gång i tiden den högsta byggnaden i huvudstaden. Den användes vid statliga tillfällen, såsom kejsarens födelsedag, kröningar och utnämningar av militära ledare. Inne i den högsta harmonins hall finns en rikt dekorerad draktron (龙椅; Lóngyǐ), från vilken kejsaren brukade presidera över darrande tjänstemän. Hela hovet var tvunget att röra golvet nio gånger med sina pannor (den sedvänja som kallas kowtowing) i kejsarens närvaro. På baksidan av tronen finns en inristad Xumishan, det buddhistiska paradiset, som visar på tronens överhöghet. I dag kan man bara se den utifrån, och det krävs praktiskt taget ett rugbyspel för att göra det.

Bakom den högsta harmonins hall ligger den centrala harmonins hall, som användes som kejsarens transitsalong. Här skulle han göra förberedelser i sista minuten, repetera tal och ta emot ministrar. Här visas två sedanstolar från Qingdynastin, som var kejsarens transportmedel i den förbjudna staden. Den siste av Qing-kejsarna, Puyi, använde en cykel och ändrade vissa inslag i palatsområdet för att göra det lättare att ta sig runt.

Den tredje av de stora salarna är Hall of Preserving Harmony, som användes för banketter och senare för kejserliga undersökningar. Hallen har inga stödpelare, och på dess baksida finns en 250 ton tung kejserlig marmorbana i marmor som är utskuren med drakar och moln; den drogs in i staden på en genialisk isbana – de var tvungna att vänta till vintern för att göra det. De perifera byggnaderna som omger de tre stora hallarna användes för att förvara guld, silver, siden, mattor och andra skatter och rymmer numera museiföremål.

Mindre centrala hallar

Den grundläggande konfigurationen av de tre stora hallarna upprepas av nästa grupp byggnader, som man når genom porten för himmelskt renhet. Traditionellt sett var denna port skiljelinjen mellan den ceremoniella yttre gården och den inre gården i norr, där kejsarna och deras följe faktiskt bodde och arbetade. Dessa byggnader, som var mindre i skala, var viktigare när det gällde den verkliga makten, som i Kina traditionellt ligger vid bakdörren.

Den första byggnaden är Palatset för himmelsk renhet, ett residens för Ming- och tidiga Qing-kejsarna, och senare en audienssal för att ta emot utländska sändebud och höga ämbetsmän.

Omedelbart bakom ligger Hall of Union, som innehåller en clepsydra – en vattenklocka som tillverkades 1745 med fem bronskärl och en kalibrerad skala. Här finns också en mekanisk klocka byggd 1797 och en samling kejserliga jadeförseglingar utställda. Den jordiska lugnets palats var det kejserliga parets brudkammare och centrum för verksamheten i palatsets harem.

Imperial Garden

I den norra änden av Förbjudna staden ligger Imperial Garden, en klassisk kinesisk trädgård med 7000 kvadratmeter fin landskapsarkitektur, med bland annat stenpartier, gångvägar, paviljonger och gamla, karbunkelformade cypresser. I trädgårdens centrum ligger den dubblakaviga hallen för den kejserliga freden. I närheten ligger Logen för andlig kultivering där den brittiske läraren Sir Reginald Johnston gav engelska lektioner till den abdikerade ”sista kejsaren” Puyi.

Skattgalleriet

I den nordöstra kanten av komplexet finns vad som känns som en egen mini Förbjudna staden. Detta är Palace of Tranquil Longevity (宁寿宫; Níng Shòu Gōng), som byggdes omkring 1771 för Qingkejsaren Qianlongs pensionering, även om han aldrig flyttade in. I dag rymmer det Skattgalleriet, en av palatsets viktigaste samlingar av prydnadsföremål, som är tillverkade av guld, silver, jade, smaragder, pärlor och andra ädelstenar och halvädelstenar.

Komplexet nås från söder – inte långt från det omistliga klockgalleriet. Precis innanför ingången hittar du en vacker glaserad Nine Dragon Screen, som är modellerad efter den som finns i Beihai Park.

Därifrån arbetar du dig norrut och utforskar olika salar och gårdar innan du går ut i den norra änden av Förbjudna staden. På vägen dit letar du efter Pavilion of Cheerful Melodies, ett tre våningar högt operahus i trä, som var palatsets största teater. Lägg märke till falldörrarna som gjorde det möjligt för skådespelare att göra dramatiska scenentréer.

Västerliga &Östliga palats

Ett dussintal mindre palatsgårdar ligger väster och öster om de tre mindre centrala salarna. Det var i dessa fristående bostäder, som långt större versioner av Pekings sìhéyuàn-hus i hutongerna, som de flesta av kejsarna och kejsarinnorna faktiskt bodde. Många av byggnaderna, särskilt de i väster, är prydda med kejserliga möbler.

Andra sevärdheter

Delar av palatset som tidigare var förbjudna öppnas hela tiden. Strax väster om den himmelska renhetens port finns en samling salar och trädgårdar där de avlidna kejsarnas kejsarnas kejsarinnor och konkubiner bodde. Den kallas Palace of Compassion and Tranquillity (Palatset för medkänsla och lugn) och användes för förvaring i många decennier efter 1925 och inrymmer i dag skulpturgalleriet, som innehåller buddhistiska statyer, terrakottakrigare, utsökta stenreliefer med mera, från så långt tillbaka som till de stridande staternas tid.

I söder ligger Garden of Compassion and Tranquillity (Trädgården för medkänsla och lugn), där kejsarinnornas änkor och de kejserliga gemålen dyrkade Buddha, underhöll sig själva och vilade. I väster ligger palatset för livslängd och hälsa, som byggdes för kejsar Qianlongs mor.