Solsystemet består av solen, de åtta officiella planeterna, minst tre ”dvärgplaneter”, mer än 130 satelliter till planeterna, ett stort antal små kroppar (kometer och asteroider) och det interplanetära mediet. (Det finns förmodligen också många fler planetsatelliter som ännu inte har upptäckts.)

Orbiter

Solsystemet består av solen, de åtta officiella planeterna, minst tre ”dvärgplaneter”, mer än 130 satelliter till planeterna, ett stort antal små kroppar (kometer och asteroider) och det interplanetära mediet. (Det finns förmodligen också många fler planetsatelliter som ännu inte har upptäckts.)

Det inre solsystemet innehåller solen, Merkurius, Venus, jorden och Mars:

Huvudasteroidbältet (ej avbildat) ligger mellan Mars och Jupiters banor. Planeterna i det yttre solsystemet är Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus (Pluto klassificeras nu som en dvärgplanet):

Det första man kan lägga märke till är att solsystemet till största delen är tomt utrymme. Planeterna är mycket små jämfört med utrymmet mellan dem. Till och med prickarna i diagrammen ovan är för stora för att vara i rätt skala i förhållande till storleken på banorna.

Planeternas banor är ellipser med solen i ett fokus, även om alla utom Merkurius är mycket nära nog cirkulära. Planeternas banor ligger alla mer eller mindre i samma plan (kallas ekliptikan och definieras av planet för jordens bana). Ekliptikan lutar endast 7 grader från planet för solens ekvator. Ovanstående diagram visar de relativa storlekarna på de åtta planeternas banor (plus Pluto) från ett perspektiv något ovanför ekliptikan (därav deras icke-cirkulära utseende). De kretsar alla i samma riktning (moturs när man tittar ner från ovanför solens nordpol); alla utom Venus, Uranus och Pluto roterar också i samma riktning.

(Ovanstående diagram visar korrekta positioner för oktober 1996, så som de genererades av det utmärkta planetarieprogrammet Starry Night; det finns också många andra liknande program tillgängliga, vissa gratis. Du kan också använda Emerald Chronometer på din iPhone eller Emerald Observatory på din iPad för att hitta de aktuella positionerna. Denna information är också användbar för att utforma ett solpanelsystem.)

Storlekar

Den ovanstående kompositbilden visar de åtta planeterna och Pluto med ungefär korrekta relativa storlekar (se en annan liknande kompositbilden och en jämförelse mellan de terrestriska planeterna eller bilaga 2 för mer information).

Ett sätt att hjälpa till att visualisera de relativa storlekarna i solsystemet är att föreställa sig en modell där allting minskas i storlek med en faktor på en miljard. Då skulle modelljorden vara ungefär 1,3 cm i diameter (storleken på en druva). Månen skulle befinna sig ungefär 30 cm (ungefär en fot) från jorden. Solen skulle vara 1,5 meter i diameter (ungefär lika lång som en människa) och 150 meter (ungefär ett kvarter) från jorden. Jupiter skulle vara 15 cm i diameter (storleken på en stor grapefrukt) och 5 kvarter från solen. Saturnus (storleken på en apelsin) skulle vara 10 kvarter bort, Uranus och Neptunus (citroner) 20 och 30 kvarter bort. En människa i denna skala skulle vara lika stor som en atom, men den närmaste stjärnan skulle vara mer än 4 40000 km bort.

Inte visas i illustrationerna ovan de många mindre kroppar som befolkar solsystemet: planeternas satelliter, det stora antalet asteroider (små steniga kroppar) som kretsar kring solen, främst mellan Mars och Jupiter men även på andra ställen, kometerna (små isiga kroppar) som kommer och går från solsystemets inre delar i mycket långsträckta banor och i slumpmässiga riktningar mot ekliptikan, och de många små isiga kroppar som finns bortom Neptunus i Kuiperbältet. Med några få undantag kretsar planetsatelliterna i samma riktning som planeterna och ungefär i ekliptikans plan, men detta gäller i allmänhet inte för kometer och asteroider. Klassificeringen av dessa objekt är en fråga om mindre kontroverser. Traditionellt har solsystemet delats in i planeter (de stora kropparna som kretsar kring solen), deras satelliter (även kallade månar, objekt av olika storlek som kretsar kring planeterna), asteroider (små täta objekt som kretsar kring solen) och kometer (små isiga objekt med mycket excentriska banor). Tyvärr har solsystemet visat sig vara mer komplicerat än vad detta skulle kunna ge vid handen:

• Det finns flera månar som är större än Pluto och två som är större än Merkurius;
• Det finns många små månar som troligen började som asteroider och först senare fångades in av en planet;
• kometerna går ibland i stöpet och blir omöjliga att skilja från asteroider;
• Kuiperbältets objekt (inklusive Pluto) och andra som Chiron passar inte så bra in i det här schemat
• Systemen Jorden/Månen och Pluto/Charon betraktas ibland som ”dubbelplaneter”.

Andra klassificeringar baserade på kemisk sammansättning och/eller ursprungspunkt kan föreslås som försöker vara mer fysiskt giltiga. Men de slutar oftast med antingen för många klasser eller för många undantag. Slutsatsen är att många kroppar är unika; den faktiska situationen är för komplicerad för en enkel kategorisering. På de följande sidorna kommer jag att använda de konventionella kategoriseringarna.

De åtta kroppar som officiellt kategoriseras som planeter klassificeras ofta vidare på flera sätt:

• efter sammansättning:
  • jordiska eller steniga planeter: Merkurius, Venus, Jorden och Mars:
    • De jordiska planeterna består huvudsakligen av sten och metall och har relativt hög densitet, långsam rotation, fasta ytor, inga ringar och få satelliter.
  • joviska eller gasplaneter: Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus:
    • Gasplaneterna består huvudsakligen av väte och helium och har i allmänhet låg densitet, snabb rotation, djup atmosfär, ringar och många satelliter.
• efter storlek:
  • små planeter: De små planeterna har en diameter på mindre än 13 000 km.
• jätteplaneter: Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptun.
  • Jätteplaneterna har en diameter som är större än 48000 km.
• Jätteplaneterna kallas ibland även för gasjättar.

BilderNotera: de flesta bilderna i The Nine Planets är inte i äkta färg. De flesta av dem skapades genom att kombinera flera svartvita bilder tagna genom olika färgfilter. Även om färgerna kan se ”rätt” ut är chansen stor att de inte är exakt vad ditt öga skulle se.

• The Nine Planets montage (större version av ovanstående) 36k jpg
• En annan relativ storleksjämförelse (från LANL) 93k gif
• Sol och stor planetjämförelse (från Extrema) 15k jpg
• Jord och småkroppjämförelse (från Extrema) 13k jpg
• Voyager 1 mosaik av solsystemet från 4 miljarder miles ut 36k jpg; html (bildtext)
• Voyager 1 bilder av 6 planeter från 4 miljarder miles ut 123k jpg; html
• Pale Blue Dot, reflektioner om ovanstående bild av Carl Sagan.

Mer allmän översikt

• De största, minsta, ljusaste etc. kropparna
• Solsystemets upptäcktshistoria
• Solsystemets introduktion från LANL
• Solsystemets familjeporträtt från NSSDC
• Solsystemet Live, webbens interaktiva orre.
• Anteckningar om det mest avlägsna objektet i solsystemet och planeternas yttemperaturer från RGO
• Skalamodeller av solsystemet
  • A Solar System Scale Model Meta Page (länkar till många andra)
  • the Voyage Scale Model Solar System on the National Mall in Washington DC
  • Lakeview Museum Community Solar System, världens största modell av solsystemet
  • skalmodell från LPI
  • Sagan Planet Walk i Ithaca, NY
  • Build a Solar System, en snygg skalmodellkalkylator
  • Silver City, NM Sidewalk Solar System
  • Solar System Walk i Gainesville, Florida
  • Eugene Oregon Scale Model Solar System
  • Bonsall Elementary
  • PlanetTrek, en skalenlig modell av solsystemet för Pasadena
  • Phenix City Intermediate School
• Walk the Solar System, en trevlig storleksjämförelsekalkylator från Exploratorium
  Meta Calc, en enkel onlinekalkylator
• Your Weight on Other Worlds, en annan snygg miniräknare från Exploratorium
• ConverTable Planets, ett trevligt litet Macintosh-program för att beräkna din vikt på andra planeter
• Galileo SSI Education Module on Planetary Surfaces
• en bra bibliografi över tryckt material om solsystemet

De stora frågorna

Vad är solsystemets ursprung? Man är allmänt överens om att det kondenserades från en nebulosa av stoft och gas. Men detaljerna är långt ifrån klara.

Hur vanliga är planetsystem runt andra stjärnor? (Uppdaterad juni 2014)
Antalet planeter runt andra stjärnor har ökat dramatiskt sedan de första upptäckterna av HD 1144762 b 1989 och gamma Cephei b 1988 (bekräftad 2003). exoplanet.eu listar 1 811 planeter fram till den 25 juli 2014, inklusive över 400 system med flera planeter. Dessutom finns det över 3 000 ytterligare potentiella planeter som indikerats av rymdsonden Kepler enligt NASA:s exoplanetarkiv. Läsaren kommer att notera att det kan finnas skillnader i de rapporterade siffrorna mellan de två webbplatser som det hänvisas till.

Vilka förhållanden gör det möjligt att bilda jordiska planeter? Det verkar osannolikt att jorden är helt unik, men vi har fortfarande inga direkta bevis på det ena eller andra sättet.

finns det liv någon annanstans i solsystemet? Om inte, varför är jorden speciell? (Uppdaterad juni 2014)
Vi vet ännu inte om det finns liv någon annanstans. En av de saker som gör jorden speciell av särskilt intresse för sökandet efter exoplaneter är vårt läge i förhållande till vår sol – den beboeliga eller så kallade ”guldlockzonen”. ”Guldlockzonen” det område runt en stjärna där vatten skulle vara en vätska på en planets yta. Läget och utbredningen skulle bero på ett antal kriterier som till exempel moderstjärnans storlek och temperatur. När planeter i dessa beboeliga zoner hittas tas hänsyn till planetens storlek. Storleken är det som kan möjliggöra en lämplig atmosfär för våra välkända livsformer. Planetary Habitability Laboratory vid University of Puerto Rico i Arecibo upprätthåller katalogen över beboeliga exoplaneter

Insisterar det liv utanför solsystemet? Intelligent liv?

Är livet en sällsynt och ovanlig eller till och med unik händelse i universums utveckling eller är det anpassningsbart, utbrett och vanligt?

Svar på dessa frågor, även partiella, skulle vara av enormt värde. Svaren på de mindre viktiga frågorna på de följande sidorna kan hjälpa till att besvara några av de stora frågorna.