Gråsälen finns på båda sidorna av Nordatlanten.
Gråsälen är en stor säl i familjen Phocidae eller ”riktiga sälar”. Den är den enda art som klassificeras i släktet ”Halichoerus”.
Sitt namn stavas alternativt Gråsäl och den är också känd som Atlantic Grey Seal.
I Storbritannien och Irland häckar gråsälen i flera kolonier på och runt kusterna; särskilt stora kolonier finns vid Farneöarna utanför Northumberlands kust (cirka 6 000 djur) och North Rona utanför Skottlands nordkust samt Lambay Island utanför Dublins kust. Den är det största inhemska däggdjuret på de brittiska öarna.
Gråsälens egenskaper
Gråsälens färg varierar från svartaktig med vita prickar och fläckar till vitaktig med svarta markeringar. Generellt sett är hanar mörkare och honor ljusare. Ungarna föds vita med en gulaktig nyans. Hanar av gråsälar har rynkig hals, tjockare hals och axlar samt längre, bredare och mer rundade nosar än honor.
Hanar av gråsälar är mycket större än honor och tjurarna blir 2,5 – 3,3 meter långa och väger upp till 300 kilo. Kor blir vanligtvis 1,6 – 2 meter långa och 100 – 150 kilo tunga. Den är den typiska sälen för de norra och västra kusterna, medan gråsälen oftare ses utanför de sydöstra kusterna.
Gråsälens livsmiljö och kost
Gråsälen häckar i en mängd olika livsmiljöer där störningarna är minimala, bland annat på klippiga stränder, sandbankar, isflöden och öar. Gråsälar livnär sig i kalla öppna vatten.
Under vintermånaderna kan man se gråsälar ligga på klippor, öar och stim inte långt från kusten som stora grå bananer i solen och ibland komma i land för att vila.
Gråsälar äter ett stort antal olika fiskar, bläckfiskar, bläckfiskar och kräftdjur som t.ex. räkor. Ibland äter de en sjöfågel eller två. Små fiskar sväljs hela, medan större fiskar hålls i sälens mun och rivs i mindre, lättare att svälja, bitar med klorna på de främre fenorna.
Gråsälens beteende
Gråsälar samlas i stora grupper för att para sig, valpa och ruttna. Under den fyra till sex veckor långa häckningstiden äter varken hanar eller honor och hämtar sin näring från sitt fett (späck). Storlek och fettreserver spelar en viktig roll för en lyckad häckning. Sälhannar som kan tillbringa mer tid på land för att jaga honor och mindre tid för att äta till havs har större framgång i parningen. Gråsälar samlas också i små grupper för att vila på land. När det gäller att hitta föda dyker gråsälar dock ensamma eller i små grupper.
Gråsälens fortplantning
Gråsälhonor kan fortplanta sig vid cirka 4 års ålder, medan gråsälhonor måste vara 3-7 år gamla för att kunna fortplanta sig och hanar måste vara 3-8 år gamla.
Gråsälhonans dräktighetsperiod är 11,5 månader, inklusive 3 månaders fördröjning av inplanteringen av det befruktade ägget. Gråsälar föder en enda unge på stränder eller i gömda havsgrottor från juli till november. Valpen väger cirka 15 kg vid födseln och föds med en silkesvit päls eller lunugo, som avlöser sig vid cirka 9-18 dagars ålder. Valparna ökar i vikt med cirka 2 kg per dag på grund av det höga fettinnehållet i modersmjölken (60 procent fett). Efter tre veckors amning av valpen parar sig honan igen och lämnar sedan häckningsområdet (rookery).
I det vilda lever gråsälshonor upp till 40 år, medan hanar lever upp till 30 år.
Gråsälens bevarandestatus
Gråsälar skyddas av lagen om bevarande av sälar (Conservation of Seals Act), men individer som orsakar skador på fiskelägen kan lagligt sett dödas. Subpopulationen i nordöstra Atlanten anses vara utrotningshotad enligt IUCN:s rödlista från 2000.