Bruce Lee var mycket mer än bara en actionfilmstjärna. Under en filmkarriär som sträckte sig över bara fyra år och fem färdiga filmer symboliserade han en ny typ av filmstjärna innan han dog i förtid vid bara 32 års ålder.

Född i San Francisco 1940 flyttade Lee tillbaka till sina föräldrars hemland Hong Kong när han bara var tre månader gammal. Hans far, Lee Hoi-chuen, var en berömd kantonesisk operastjärna och filmskådespelare, och Bruce spelade med i Hong Kong-filmer från barnsben. Han återvände till Amerika vid 18 års ålder, skrev in sig vid University of Washington och gifte sig med en amerikansk kvinna, Linda Emery.

Lee var först och främst kung fu-expert och utvecklade till och med sin egen stil, Jeet Kune Do, eller ”den avlyssnande knytnävens väg”. Som Hong Kong-amerikan med en eurasisk mor bröt han ner rasbarriärer och lärde ut sin stridsteknik till elever från alla bakgrunder. Hans styrka var aldrig bara brutal kraft – Lee predikade också flexibilitet, elegans och precision. Hans kampsportsförmåga gav honom sin första skådespelarroll, som den maskerade sidekicken Kato i TV-serien The Green Hornet.

”Jag tror att alla barn i Amerika lade märke till den där killen bakom Hornet – han som kunde sparka, han som kunde slå, han som kunde röra sig så otroligt bra – alla ögon var riktade mot honom”, sa filmkritikern Ric Meyers till Newsweek. ”Skaparna av The Green Hornet var tvungna att aktivt hindra Bruce Lee från att vara sig själv eftersom de insåg varje gång de såg rushes att allt annat försvann från skärmen.”

Serien innebar att kung fu för första gången sågs i västvärlden och gav Lee en del berömmelse, men han var missnöjd med de karikatyrartade aspekterna av sin roll. När Green Hornet ställdes in efter bara 26 avsnitt återvände han till Hongkong, där serien blev en succé och han betraktades som en nationell skatt. Han gjorde en rad kampsportsfilmer, bland annat Big Boss, Fist of Fury och 1972 The Way of the Dragon, som han skrev, producerade, regisserade och spelade huvudrollen i. Filmerna blev stora succéer i hela Asien och snart ropade Hollywood på hans återkomst.

Hösten 1972 erbjöd Warner Bros Lee ”Enter the Dragon”, den första av hans filmer som samproducerades av en större amerikansk studio. Förväntningarna var höga när inspelningen började i Hongkong i januari 1973. Men den 20 juli 1973, bara sex dagar innan Enter the Dragon skulle släppas, dog Bruce Lee plötsligt och mystiskt. Kanske delvis på grund av detta blev Enter the Dragon en av de mest inkomstbringande filmerna 1973 och gav upphov till en kampsportsgalenskap i USA. Men hur kunde en ung man på toppen av sin fysiska kondition dö så plötsligt och oförklarligt? Den frågan, nästan lika mycket som hans kung fu-kunskaper, har definierat Bruce Lees stjärnstatus.

Nästan omedelbart började ryktesspridningen gå på övertid: Triaderna i Hongkong, en familjeförbannelse och till och med förgiftning gavs alla skulden för hans död. Att den gifta stjärnan hade dött i sin hemliga flickväns, Betty Ting, hus gav ytterligare bränsle åt ryktena. Fler spekulationer dök upp 1993, när Lees skådespelarson Brandon Lee dog efter att ha blivit skjuten av en felaktig rekvisitpistol på inspelningen av The Crow.

Under de 45 år som gått sedan Bruce Lees död fortsätter vetenskapsmän, biografer och fans att spekulera om vad som orsakade hans hjärnödem, och de går igenom både fakta och rykten. Här är vad vi faktiskt vet om Bruce Lees tragiska död.

Vad hände?

Officiellt orsakades Lees död av ett cerebralt ödem, en svullnad av hjärnan orsakad av överflödig vätska. Trots att Lees hjärna hade svullnat upp med nästan 13 procent hittade rättsläkaren inga tecken på yttre skador. Så vad orsakade ödemet?

Tecknen på hans dåliga hälsa dök först upp i maj 1973, bara några veckor före Lees död. Han led av huvudvärk och kramper och fördes till sjukhus, där han diagnostiserades med sitt första hjärnödem. Lee återfick inte medvetandet förrän nästa dag, då han flögs till UCLA Medical Center för ytterligare tester. Enligt Matthew Pollys biografi Bruce Lee: A Life, diagnostiserade läkarna att skådespelaren hade drabbats av ett grand mal-anfall, men kunde inte identifiera orsaken. Efter att svullnaden hade avtagit verkade Lee vara tillbaka vid perfekt hälsa och fick klartecken. Kort därefter lämnade han USA för ett längre besök i Hongkong.

Den 20 juli började som vilken annan dag som helst, förutom kanske värmen – det var 90 grader, en fuktig sommardag i Hongkong. Lee tillbringade morgonen i sin studio och diskuterade sin kommande film Game of Death. Han åt en liten mängd hasch med en vän (Lee trodde att cannabis utvidgade hans medvetande) innan han tidigt på eftermiddagen begav sig till Betty Tings lägenhet. Enligt Polly tillbringade paret de följande timmarna med att ha sex och konsumera mer hasch. Raymond Chow, som producerade Game of Death, anlände till lägenheten vid 18-tiden. Redan då var Lees dåliga hälsa uppenbar. ”Bruce mådde inte särskilt bra”, berättade Chow för Polly. ”Jag tror att vi drack lite vatten… När han berättade historien spelade han upp allting. Så det gjorde honom förmodligen lite trött och törstig. Efter några klunkar verkade han vara lite yr.”

Lee klagade över huvudvärk, så Ting gav honom Equagesic, en kombination av lugnande och smärtstillande medel som han enligt uppgift hade tagit tidigare. Han gick och lade sig i hennes sovrum men ungefär två timmar senare, när Ting skulle väcka honom, reagerade han inte.

När ambulanspersonalen anlände var Bruce Lee död.

Autopsin

En fullständig obduktion ägde rum på Hongkongs Queen Elizabeth Hospital några dagar senare. Rättsläkaren, dr R. R. Lycette, fann inga tecken på brottslighet men noterade hasch och Equagesic i Lees system. Lycette identifierade ”kongestioner och ödem i hjärnan” som den omedelbara dödsorsaken, men kunde inte redogöra för vad som orsakade svullnaden.

Inom sin intensiva träningsregim höll Lee sig till en strikt diet av grönsaker, ris, fisk och mjölk, och undvek raffinerat mjöl och socker. Även om han gillade marijuana rökte han inte cigaretter och drack varken alkohol eller kaffe. Det faktum att han överlevde sitt första ödem var ändå ett mirakel, men den här gången hade han inte haft samma tur. Hjärnödem är extremt farliga och kan orsakas av många olika faktorer, bland annat huvudskador, allergier och hjärntumörer. Frågor kvarstår fortfarande om hur en så frisk ung man kunde dö så plötsligt och oförklarligt.

Vad orsakade Bruce Lees dödliga ödem?

”Jag tror att den mest sannolika dödsorsaken är cannabisförgiftning”, skrev Lycette i ett brev, ”antingen på grund av drogidiosi eller massiv överdosering”. Men det har inte funnits några kopplingar mellan cannabis och hjärnödem, och de flesta forskare ifrågasätter om det ens är möjligt att dödligt överdosera marijuana.

I september 1973, två månader efter Lees död, tilldelades rättsmedicinsk expert Donald Teare fallet. Teare, som genomförde obduktionen av Jimi Hendrix bara tre år tidigare, hävdade att Lee hade en ”överkänslighet” mot de aktiva ingredienserna i Equagesic som ledde till hans död. Vissa människor trodde dock fortfarande att det var hashen, snarare än Equagesic, som dödade stjärnan. Läkarna som behandlade honom i maj noterade att Lee hade ätit hasch den dagen också. ”Vi gav Bruce ett långt samtal innan han skrevs ut från sjukhuset och bad honom att inte äta hasch igen”, säger dr Peter Wu i biografin The Tao of Bruce Lee från 2000. ”Vi berättade för honom att hans mycket låga andel kroppsfett kunde göra honom sårbar för droger.” Wu varnade också för att hans stressnivåer dramatiskt kunde förstärka effekterna av hasch. ”Eftersom han redan hade haft en mycket dålig tid med drogen sa vi till honom att effekterna troligen skulle bli värre nästa gång.”

Det är möjligt att Lee var överkänslig mot en eller flera av de droger som hittades i hans system, men han hade enligt uppgift konsumerat dem tidigare utan några negativa effekter. Så kan något annat ha dödat Bruce Lee?

Nya rykten dyker upp

Under årens lopp har en mängd olika teorier dykt upp: Vid ett seriekonvent 1975 spekulerade Chuck Norris, Lee’s medspelare i ”Way of the Dragon” och kistbärare vid hans begravning, att Ting hade gett honom antibiotika som reagerade med mediciner som Lee tog mot ryggsmärtor. Den teorin motsades av Lees obduktion, men den illustrerar hur mycket felaktig information som cirkulerade kring hans död. Vissa skyllde på allt från dålig feng shui till en magisk förbannelse, medan andra trodde att Lees ”död” helt enkelt var en bluff för att marknadsföra Game of Death .

Även kung fu-fantasin i Lees filmer flödade in i ryktena om hans död – en teori gick ut på att japanska kampsportexperter anlitade ninjor för att förgifta honom. ”Förutom den traditionella japansk-kinesiska rivaliteten sparade Lee alltid sitt speciella gift för japansk karate och judo”, skrev biografen Alex Ben Block 1974.

Pressen jagade Betty Ting skoningslöst efter Lees bortgång, spekulerade om deras förhållande och antydde till och med att hon kan ha dödat honom med sin kärleksfullhet. År 2016 berättade tabloidmogulen Patrick Wang Sai-yu för South China Morning Post att han mutade en bårhusarbetare med 200 dollar för att fotografera Lees lik för att se om det var sant att actionstjärnan dog med erektion.

Vetenskapliga spekulationer

Framstegen inom medicinen sedan Lees bortgång har lett till ännu fler gissningar om varför han dog: Vid ett möte med American Academy of Sciences 2006 föreslog rättsläkaren James Filkins att Lee drabbats av ett dödligt epileptiskt anfall. SUDEP, eller ”sudden unexplained death in epilepsy” (plötslig oförklarlig död i epilepsi), avser den oväntade döden hos en till synes frisk person med epilepsi, när ingen dödsorsak kan fastställas. Men det myntades inte förrän 1995, mer än 20 år efter Lees död. Anfall kan utlösas av stress, vilket Lee säkert var utsatt för, men det finns inga uppgifter om att han någonsin har diagnostiserats med epilepsi.

Polly erbjuder en annan förklaring: Bruce Lee dog av värmeslag. I Bruce Lee: A Life hävdar Polly att Lee lät ta bort svettkörtlarna i armhålorna för att han skulle verka mindre svettig i kameran, och att hans kropp gav upp efter att ha spelat upp alla dessa slagsmålsscener under en svinkallt varm dag i Hongkong. Lees symtom den dag han dog, inklusive yrsel och huvudvärk, stämmer överens med värmeslag, och hjärnödem hittas ofta vid obduktion av personer som har dött av värmeslag. Dessutom ägde Lees första ödem i maj rum i ett varmt redigeringsrum som saknade luftkonditionering. Liksom epilepsi var värmeslag mindre väl utforskat 1973 än vad det är idag, så det kan ha smitit förbi läkarna.

Om det stämmer är denna teori kanske mer tragisk än någon annan på grund av att den är omöjlig att förebygga: I jakten på framgång och fysisk perfektion försummade Bruce Lee att ta hand om sin kropp på ett av de mest grundläggande sätten som är möjliga.