Astronomer under ledning av en MIT-professor har reviderat den skala som används för att bedöma hotet från asteroider och kometer som kolliderar med jorden, för att bättre kunna kommunicera dessa risker med allmänheten.
Det övergripande målet är att tillhandahålla lättförståelig information för att dämpa oron för en potentiell domedagskollision med vår planet.
Torino-skalan, ett riskbedömningssystem som liknar Richterskalan som används för jordbävningar, antogs av en arbetsgrupp inom Internationella astronomiska unionen (IAU) 1999 vid ett möte i Torino, Italien. På skalan innebär noll praktiskt taget ingen risk för kollision, medan 10 innebär en säker global katastrof.
”Tanken var att skapa ett enkelt system som ger tydlig och konsekvent information om jordnära objekt”, dvs. asteroider och kometer som tycks vara på väg mot planeten, säger Richard Binzel, professor vid MIT:s institution för jord-, atmosfärs- och planetära vetenskaper och skapare av skalan.
Vissa kritiker menade dock att den ursprungliga Torino-skalan faktiskt skrämde människor, ”motsatsen till vad som var meningen”, sade Binzel. Därav revideringarna.
”För en nyupptäckt NEO rangordnar den reviderade skalan fortfarande risken för nedslag från 0 till 10, och beräkningarna som bestämmer faranivån är fortfarande exakt desamma”, sade Binzel. Skillnaden är att ordalydelsen för varje kategori nu bättre beskriver den uppmärksamhet eller reaktion som förtjänas för varje kategori.
I den ursprungliga skalan beskrevs t.ex. NEOs på nivå 2-4 som ”förtjänar oro”. I den reviderade skalan beskrivs objekt med dessa graderingar som ”förtjänar att uppmärksammas av astronomer” – inte nödvändigtvis av allmänheten.
Till lika stor vikt i revideringarna, säger Binzel, ”är betoningen på hur fortsatt spårning av ett objekt nästan alltid sannolikt kommer att minska faranivån till 0, när tillräckliga data har erhållits”. Den allmänna processen för att klassificera NEO-faror är i stort sett analog med orkanprognoser. Förutsägelser om en storms väg uppdateras i takt med att mer och mer spårningsdata samlas in.
Enligt Dr. Donald K. Yeomans, chef för NASA:s programkontor för objekt nära jorden: ”Revideringarna av Torino-skalan bör bidra till att försäkra allmänheten om att även om vi inte alltid omedelbart kan utesluta att nyligen upptäckta objekt nära jorden kan träffa jorden, så kommer ytterligare observationer nästan säkert att göra det möjligt för oss att göra det.”
Den högsta Torino-nivån som någonsin har givits en asteroid var 4 i december förra året, med 2 procents sannolikhet för att den skulle träffa jorden år 2029. Och efter utökad spårning av asteroidens omloppsbana omklassificerades den till nivå 1, vilket effektivt undanröjer varje chans till kollision, ”det utfall som nivå 4 betonade som mest troligt”, sade Binzel.
”Det är bara en fråga om att skalan blir mer välkänd och förstådd. Precis som det finns liten eller ingen anledning till allmän oro för en jordbävning av magnitud 3, finns det liten anledning till allmän uppmärksamhet för NEO-nära möten som har låga värden på Torino-skalan.” Han konstaterar att ett objekt måste nå nivå 8 på skalan innan det är säkert att det kommer att ske en kollision som kan orsaka ens lokal förstörelse.
Torino-skalan utvecklades eftersom astronomer upptäcker fler och fler NEO:s genom projekt som Lincoln Near Earth Asteroid Research project vid MIT:s Lincoln Laboratory. ”Det finns ingen ökning av antalet asteroider där ute eller hur ofta de möter vår planet. Det som har förändrats är vår medvetenhet om dem”, konstaterar Binzel.
Som ett resultat av detta har astronomer diskuterat huruvida de ska hålla potentiella NEO-kollisioner hemliga eller ”vara helt öppna med vad vi vet när vi vet det”, säger Binzel. IAU:s arbetsgrupp, där Binzel är sekreterare, fattade ett rungande beslut om det sistnämnda.
Den reviderade formuleringen av skalan publicerades i höstas i ett kapitel i ”Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). Revideringarna genomfördes genom samråd med astronomer över hela världen under nästan ett år innan de publicerades.
Binzel drar slutsatsen att ”chansen att något skulle träffa jorden och få en stor inverkan är mycket osannolik. Men även om det är osannolikt är det ändå inte omöjligt. Det enda sättet att vara säker på att det inte kommer att ske några asteroidnedslag i prognosen är att fortsätta leta.”
För mer information om den reviderade Torino-skalan gå till: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
En version av denna artikel publicerades i MIT Tech Talk den 13 april 2005 (ladda ner PDF).