Alpha, Beta och Omega, särskilt i samband med vargar, är tidiga vetenskapliga beskrivningar av social status eller rang. Tanken är att alfaerna är de mest dominanta, mäktiga individerna, att betaerna är deras underordnade, som löjtnanter, och att ”omega” är den varg med lägst rang, packens slagpåse, som är underordnad alla andra och vars uppgift är att ta emot deras övergrepp, och även att få flocken att spela med.
Den här idén om social struktur har blivit otroligt populär och nästan allestädes närvarande bland författare som skriver om varulvsgrupper, också. Särskilt i den paranormala romantiska genren finns det många alfa-varulvar som är kraftfulla, virila och karismatiska figurer som är oemotståndliga när de är på jakt efter sina ”matchar”. (Det finns en hel del problem med hur dessa speciella romantiska troper tillämpas – till exempel det faktum att alfaerna i dessa berättelser nästan alltid är ensamstående män som jagar kvinnor vars beteende ofta framställs som romantiskt när det borde vara rent ut sagt skrämmande – men vi kanske kan spara det till ett framtida inlägg, så att jag inte slår er med för många skällsord på en gång.)
Teen Wolfs varulvar har också hjälpsamt färgkoordinerade ögon. Alphas har röda ögon, Betas har gula ögon, och det finns en konstig grej om att blå ögon betyder att du har dödat en oskyldig. Det är nog bäst att inte se Teen Wolf som ett bra exempel på effektiv världsbyggnad. Eller något annat. Låt oss vara ärliga, den serien är en enda röra. Tyvärr, Teen Wolf.
Den paranormala romantiska genren har utvecklat sina egna små underteman kring ramarna för Alphas, Betas och Omegas i varulvsflockar, så de drar inte alltid direkt nytta av dessa termer så som de har tillämpats på vargflockar, men det är definitivt fortfarande en av de vanligaste versionerna du ser av varulvsamhället som skildras i skönlitteratur. Det har också använts i massor av varulvsmedia, som i filmen Wolves från 2014 där Jason Mamoa spelar en typiskt brutal och kontrollerande ”alfa”. I MTV-seriens version av Teen Wolf används beteckningarna men är lite mer förvirrade, med Alphas och Betas som existerar i en flockstruktur (komplett med Alphas som typiskt framställs som kontrollerande och våldsamma, och även välsignade med ytterligare fysiska attribut som gör dem mer kraftfulla), men Omega är en term som används för varulvar som inte har någon flock överhuvudtaget. Sedan finns det flockar som helt och hållet består av Alphas, vilket förvirrar frågan ytterligare…
(Det finns också en populär trope som är specifik för fanfiction, som också kallas ”Alpha/Beta/Omega”- eller ”A/B/O”-dynamik, och även om den delar många av samma rötter när det gäller Alpha-dominans och Omega-underkastelse, så är det inte alls samma trope. A/B/O-historier behandlar idén om Alfa, Beta och Omega mer som sexuell läggning och en beskrivning av fysiska könsegenskaper. Några av samma problem finns i båda troperna – och det blir särskilt förvirrande när författare skriver in A/B/O-dynamiken i en varulvskaraktärsmiljö där Alpha/Beta/Omega också används som varulvens sociala rangordning – men vi ska inte gå in på det här, och det är inte den tropen vi diskuterar i det här inlägget.)
Det faktum att dessa termer är så populära och används på så många olika sätt ger ett extra lager av förvirring vid användningen, eftersom varulvsfantaster redan har stött på så många olika idéer och iterationer av vad exakt ”Alfa”, ”Beta” och ”Omega” betyder i så många olika fiktiva universum, jämfört med vad de betyder i det verkliga livet, vilket förvärras av det faktum att, tja… grunden för hela konceptet är struntprat.
Hur termerna kommer ifrån
Dessa termer i relation till vargar populariserades ursprungligen av en studie från 1947, där man studerade gråvargar i fångenskap och redogjorde för deras intensiva kamp om makt, parningsrättigheter och resurser. Observationerna från den studien populariserade idén att vargar är engagerade i ständiga maktkamper och att ”alfa”-vargarna hänsynslöst och ständigt måste skydda sin status genom våld. Dessa begrepp användes senare i L. David Mechs mycket populära bok The Wolf från 1970, som verkligen förankrade dessa idéer i det allmänna medvetandet, och de har varit fast förankrade där sedan dess, till stor skada för vår förståelse av djur av alla slag.
Illustrationer från Schenkels ”Expressions Studies on Wolves” från 1947, som visar vargar i fångenskap som ägnar sig åt dominansstrider.
Problemet är att den här första studien, och en stor del av den efterföljande vetenskapen, baserades på observationer av gråvargar i fångenskap. På den tiden var det en utbredd teori att vargar faktiskt var ganska ensamma och att de samlades i flockar endast på vintern, när de mest behövde styrka i antal för att ta stora byten. Forskarna trodde att de reproducerade det naturliga tillståndet, eller kanske bara försökte skapa ett enkelt sätt att observera vargars beteende, och tog ett antal vuxna vargar som inte hade någon anknytning till varandra, stängde in dem tillsammans i ett hägn och observerade deras beteende. Det onaturliga upplägget resulterade i vilt skeva resultat, när det gällde de faktiska sociala strukturerna och interaktionerna hos vilda vargar.
En studie som undersöker vargar som tvingas in i ”flockar” i fångenskap, där de inte kan komma bort från varandra och bilda sina naturliga sociala strukturer, kommer inte att ge någon någon större insikt om hur vargar verkligen interagerar socialt, lika lite som en vetenskaplig observation av politiken på en fängelsegård kommer att lära dig något om mänskligt beteende i allmänhet eller mänskligt familjeliv.
Varför Alpha/Beta/Omega för varulvar helt enkelt inte är vettigt
Begreppet Alpha/Beta/Omega-vargar kommer alltså från bristfällig, föråldrad vetenskap. Vi vet nu att vargflockar i det vilda vanligtvis bara är en familjeenhet: ”Alfarna” är i själva verket bara föräldrarna, eller avelsparet, och de flesta av de andra vargarna i flocken är deras avkommor från de senaste åren. (Det finns många andra flockkonfigurationer, inklusive extremt stora flockar som kan inkludera mostrar, farbröder, vargar som välkomnas från andra flockar, med mera, men en vargflock på den mest grundläggande nivån är helt enkelt en familj.)
I den här videon berättar dr L. David Mech, en ledande expert på vargar och en av de personer som ursprungligen populariserade ”Alpha”-terminologin, talar om varifrån den kom, hans egen roll i populariseringen av termerna och varför denna idé är föråldrad och felaktig:
Så nu vet vi att vetenskapen bakom dessa termer inte stämmer, men det andra problemet med dess tillämpning på varulvar är, hur skulle era varulvar ha börjat använda dessa termer i första hand? De var inte allmänt förknippade med vargar förrän på 1950-talet. Även om dina varulvar ville tillämpa mänskliga vetenskapliga termer på sitt eget samhälle, om det samhället är äldre än 1950-talet, skulle det inte vara meningsfullt för dem att använda dessa termer för sig själva överhuvudtaget.
Om varulvsamhället i ditt universum går tillbaka till mycket äldre tider, eller om de helt enkelt inte kommer direkt från det mänskliga samhället och har mänskliga åsikter, så skulle de redan ha sin egen fullt utvecklade kultur, sina egna sociala metoder och sitt eget språk för att beskriva sig själva. Det är också troligt att dessa saker är ganska långt ifrån människans idéer om vad varulvar är för något, och det är också ganska troligt att de mänskliga termerna är felaktiga, om inte rent av stötande. Det finns också mycket utrymme för att leka med dessa idéer, nu när du vet mer om termernas historia, för att få dina varulvarnas historia och kultur att interagera och krocka med modern kultur, missriktad vetenskap och det mänskliga samhället.
Det viktigaste jag skulle vilja att folk förstår om våra idéer om makt, dominans och rang i djurens sociala liv, är att dessa nästan alltid bara är människor som projicerar vårt eget nonsens på djuren. Från dominansbaserad hundträning (som också bygger mycket på dessa mycket bristfälliga studier av vargens sociala struktur), till våra idéer om att kontrollera hingstar eller ”ledarstutar” i hästhjordar, har vi människor gjort ett spektakulärt arbete med att överföra idén om en strikt hierarki på djuren, trots att det i de flesta fall helt enkelt inte existerar några sådana strikta maktstrukturer bland dessa djur. Människor älskar en tydlig befälsordning, oavsett om vi talar om det militära livet, strukturen med överordnade och chefer i våra företagsjobb eller arkaiska idéer om fäder som herrar och mästare i sina hushåll. Vi älskar tanken på att vara den obestridda chefen, vi älskar begrepp om absolut makt och vi älskar tydligt avgränsade roller för varje medlem i en social grupp. Vi är helt besatta av rigida roller av alla slag, och vi verkar särskilt förtjusta i karaktärer som på sätt och vis ger efter för dessa föreskrivna roller och lär sig att njuta av dem. Och när vi skriver varulvar med den typ av egenskaper som vi anser vara ”djuriska”, som den manliga alfavarulven i en paranormal romans, som är fysiskt kraftfull, kontrollerande och ofta rent ut sagt missbrukande … det djuriska beteendet är tänkt att vara en del av attraktionen och varulvens vildhet, men det faktiska beteendet som skildras är vanligtvis otroligt mänskligt.
När Alpha/Beta/Omega kan vara vettigt för dina varulvskaraktärer
Så, även om jag uppenbarligen hatar hela den här tropen och önskar att den skulle dö (förlåt, jag försöker att inte vara fördömande, men jag misslyckas), finns det någonsin tillfällen då det kan vara vettigt att använda den här Alpha/Beta/Omega-strukturen? Visst, det finns det! Jag skulle fortfarande uppmuntra dig att hitta på något som är lite mindre överanvänt, men du kan absolut få det här att fungera.
När dina varulvar skapades av, studeras av, eller står under kontroll av militära, statliga eller vetenskapliga krafter. Säg att dina karaktärer är en militär enhet som har förvandlats till varulvar för att göra dem mer effektiva och skrämmande soldater. Deras militära överordnade kanske tar bort dem från den vanliga befälsordningen och inte använder vanliga grader för dem – de är ju trots allt inte riktigt mänskliga längre – och kanske upprättar en separat befälsordning för vargar. I så fall skulle det vara mycket vettigt för dem att använda Alpha, Beta och Omega som en rangstruktur, ungefär som varulvsenhetens motsvarigheter till kapten, sergeant och menig. Eller om de är en experimentell undersökningsgrupp kanske Alpha, Beta och Omega är de namn som tilldelas deras grupper i undersökningen. I grund och botten är detta alla fall där varulvarna inte har någon egen befintlig kultur, eller åtminstone inte en som de nödvändigtvis är medvetna om, och de kallas, även sinsemellan, endast i de termer som deras mänskliga överordnade eller fångvaktare skulle använda.
Jag sa ”militär” och ”varulvar” i samma mening så det här är definitivt rätt tillfälle för en stillbild från den förtjusande filmen Dog Soldiers.
När dina varulvar inte föddes som varulvar, utan förvärvade tillståndet genom ett bett, och inte har någon aning om vad de gör. Det är vanlig folklore att om en människa blir biten av en varulv förvandlas hon till en varulv; i så fall kommer din karaktär definitivt att vara vilse, förvirrad och söka efter svar. Med tanke på att i vår värld, trots att idén om Alfa/Beta/Omega-vargar i termer av djurbeteende har blivit debunked i bokstavliga decennier, men fortfarande är absolut kulturellt genomträngande, så tvivlar jag inte på att en nybliven varulv som söker efter svar på Internet kommer att hitta en hel del information om ”Alfa-vargar”, och antagligen Craigslist-annonser för ”Alfar” som rekryterar ”Betor” och ”Omegor” till sina ”flockar”. Du skulle i princip ha en massa bitna vargar som uppfinner sin egen ”varulvskultur” från de källor de kan hitta, vilka oundvikligen kommer att vara riktigt missriktade källor. Här finns också en stor potential för kulturkrockar mellan gamla varulvslinjer och ”gammalt blod” som ser ner på de blivande bitna vargarna som famlar sig fram genom att skapa en flockhierarki som, både ur kulturell och vetenskaplig synvinkel, förmodligen skulle se väldigt missriktad ut.
När dina varulvar inte använder termerna för sig själva, men människor har tillämpat dem på dem. Vi diskuterade detta lite tidigare i den här artikeln, men det är mycket troligt att människor skulle ha sina egna termer för varulvar, särskilt om varulvar inte är helt integrerade i det mänskliga samhället. Om dina varulvar har att göra med saker som mänskliga varulvsjägare är det mycket troligt att dessa jägare har sin egen varulvsrelaterade jargong, och det är troligt att den är både mycket nedsättande och mycket stötande. Om mänsklig jakt på varulvar är mer klinisk – behandlad som statlig skadedjursbekämpning – är det mycket troligt att de skulle använda termer som har en vetenskaplig historia, som Alpha/Beta/Omega.
Det finns utan tvekan andra tillfällen då dessa termer kan vara meningsfulla, och förhoppningsvis kan du ge det en del noggranna överväganden om hur dessa termernas historia kan interagera med det varulvsamhälle som du har byggt upp, om dina varulvar faktiskt har något organiserat samhälle över huvud taget.
Now write!
Jag har inte skrivit det här inlägget med avsikt att skambelägga författare som använder den här konventionen, utan med förhoppningen att uppmuntra författare att förgrena sig lite mer i sitt sätt att skriva varulvar, och förhoppningsvis ge dig lite mer bakgrundsinformation om varifrån de här termerna kommer och om deras möjliga fallgropar för världsbyggandet. Det finns så mycket rik varulvsfolklore att utvinna från många olika kulturer (vi kommer att utforska några av de mer intressanta i framtida inlägg i den här serien!) och så många intressanta sätt att sätta din egen prägel på hur varulvsamhället kan se ut. I ett framtida inlägg kommer vi också att titta på hur man bygger upp en värld för varulvsflockar och varulvsamhällen, och vilka slags frågor du kan behöva ställa dig själv för att hjälpa dig att bygga upp en fullt genomförd värld för dina varulvskaraktärer.