Under 1700-talet var textilproduktionen den viktigaste industrin i Storbritannien. Som A. L. Morton, författaren till A People’s History of England (1938) har påpekat: ”Trots att klädindustrin sysselsatte betydligt färre människor än jordbruket blev den ett avgörande inslag i det engelska ekonomiska livet, något som skarpt skilde det från de flesta andra europeiska länders och som bestämde riktningen och hastigheten på dess utveckling.” (1)

Under denna period tillverkades det mesta av tyget i familjens hem och blev därför känt som det inhemska systemet. (2) Det fanns tre huvudfaser i tillverkningen av tyg. Kardningen gjordes vanligtvis av barnen. Detta innebar att man använde en handkard som avlägsnade och avvecklade de korta fibrerna från massan. Handkort var i huvudsak träblock försedda med handtag och täckta med korta metallspikar. Spikarna var vinklade och sattes in i läder. Fibrerna bearbetades mellan spikarna och, genom att vända på korten, skrapades de bort i rullar (kardningar) som var cirka 12 tum långa och knappt en tum tjocka. (3)

Mamman vände dessa kardningar till en kontinuerlig tråd (garn). Diskanten, en ungefär tre fot lång pinne, hölls under vänster arm, och de ullfibrer som drogs ut från den vreds spiralformigt med höger handens pekfinger och tumme. När tråden spunnits lindades den på spindeln. Spinnhjulet uppfanns i Nürnberg på 1530-talet. Det bestod av ett roterande hjul som manövrerades med en trampdyna och en drivspindel. (4)

Slutligt använde fadern en handvävstol för att väva garnet till tyg. Handvävstolen fördes till England av romarna. Processen bestod av att fläta samman en uppsättning trådar av garn (varpen) med en annan (skottet). Varptrådarna sträcks ut på längden i vävstolen. Skottet, tvärtrådarna, vävs in i varpen för att skapa tyget. Daniel Defoe, författare till A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724): ”Bland tillverkarnas hus finns också ett oändligt antal stugor eller små bostäder, där de anställda arbetarna bor, och där deras kvinnor och barn alltid är sysselsatta med att kamma, spinna osv. så att ingen hand är arbetslös och alla kan skaffa sig sitt bröd, till och med från de yngsta till de äldsta; alla som är äldre än fyra år arbetar”. (5)

Det vävda tyget såldes till köpmän som kallades tyghandlare och som besökte byn med sina tåg av packhästar. Dessa män blev de första kapitalisterna. För att öka produktionen sålde de ibland råull till spinnarna. De sålde också garn till vävare som inte kunde få tillräckligt med garn från familjemedlemmar. En del av tyget gjordes till kläder för människor som bodde i landet. En stor mängd tyg exporterades dock till Europa. (6)

Produktionen och exporten av tyg fortsatte att öka. För att skydda ulltygsindustrin förbjöds import av bomullsvaror år 1700. Under Karl II:s tid uppskattades exporten av ulltyg till ett värde av 1 miljon pund. I början av 1700-talet var den nästan 3 miljoner pund och 1760 var den 4 miljoner pund. Allt detta ändrades dock när James Hargreaves uppfann spinning-jenny 1764. Maskinen använde åtta spindlar på vilka tråden spändes från en motsvarande uppsättning rovinger. Genom att vrida på ett enda hjul kunde operatören nu spinna åtta trådar samtidigt. (7)

George Walker påpekade: ”Tillverkningen av tyg ger sysselsättning åt större delen av underklassen i de nordvästra distrikten i West Riding of Yorkshire. Dessa tygtillverkare bor nästan uteslutande i byarna och tar med sig sina tyger på marknadsdagar för försäljning i de stora hallar som uppförts för detta ändamål i Leeds och Huddersfield.” (8)

Samuel Bamford var involverad i det inhemska systemet: ”Jordbruket sköttes i allmänhet av maken och andra män i familjen, medan hustrun och döttrarna skötte kärning, osttillverkning och hushållsarbete, och när detta var färdigt sysselsatte de sig med att karda och spinna ull eller bomull, samt att forma det till varp för vävstolarna. Maken och sönerna skulle sedan, vid de tillfällen då jordbruksarbetet inte krävde dem, dimensionera varpen, torka den och väva den i vävstolen. En bonde hade i allmänhet tre eller fyra vävstolar i huset, och då fanns det gott om sysselsättning för familjen – med jordbruket, hushållsarbetet, kardningen, spinnandet och vävningen.” (9)

Enligt William Radcliffe förbättrades människors levnadsstandard under denna period: ”År 1770 … tjänade familjefadern åtta till tio shilling vid sin vävstol och hans söner … vid sidan av honom sex till åtta shilling i veckan … det krävdes sex till åtta händer för att förbereda och spinna garn för varje vävare … varje person från sju till åttio års ålder (som behöll synen och kunde röra på händerna) kunde tjäna … en till tre shilling i veckan”. (10) Som en observatör påpekade: ”Deras små stugor verkade lyckliga och nöjda… det var sällan som en vävare vädjade till församlingen om hjälp. (11)

1733 uppfann John Kay den flygande skytteln. Genom att dra i ett snöre skickades skytteln snabbt från den ena sidan av vävstolen till den andra. Denna uppfinning fördubblade inte bara hastigheten på tygproduktionen, utan gjorde det också möjligt för en person att sköta stora vävstolar. När Kay visade sin uppfinning för de lokala vävarna fick den ett blandat mottagande. Vissa såg den som ett sätt att öka sin produktion. Andra vävare var mycket arga eftersom de fruktade att den skulle göra dem arbetslösa. (12)

Under 1760-talet använde vävare över hela Storbritannien den flygande skytteln. Den ökade hastigheten i vävningen innebar dock att det nu rådde brist på garn. Kay ställde därför uppgiften att förbättra det traditionella spinnhjulet. När lokala spinnare hörde talas om Kays planer bröt man sig in i hans hus och maskinen han arbetade på förstördes.

Kay var så upprörd över det som hade hänt att han lämnade Storbritannien och flyttade till Frankrike. Andra fortsatte med hans arbete och så småningom uppfann James Hargreaves, en vävare från Blackburn, Spinning-jenny. Genom att vrida på ett enda hjul kunde operatören nu spinna åtta trådar samtidigt. Senare gjordes förbättringar som gjorde att detta antal kunde ökas till åttio. I slutet av 1780-talet fanns det uppskattningsvis 20 000 av dessa maskiner som användes i Storbritannien. (7)

Adam Hart-Davis har förklarat hur den nya maskinen fungerade: ”Flera spinnmaskiner konstruerades vid den här tiden, men de flesta av dem försökte göra sträckningen och spinnningen tillsammans. Problemet är att i det ögonblick man börjar vrida rovingen låser man ihop fibrerna. Arkwrights idé var att först sträcka ut och sedan vrida. Ropen passerade från en spole mellan ett par rullar och några centimeter senare mellan ytterligare ett par som roterade med dubbelt så hög hastighet. Resultatet var att man sträckte ut rovinget till dubbla dess ursprungliga längd. Ett tredje par rullar upprepade processen… Två saker är uppenbara i det ögonblick man ser det underbara djuret i aktion. För det första finns det 32 spolar längs varje sida av varje ände av vattenramen – 128 på hela maskinen. För det andra är den så automatisk att till och med jag skulle kunna sköta den.” (13)

Det vävda tyget såldes till köpmän som kallades tyghandlare och som besökte byn med sina tåg av packhästar. En del av tyget gjordes till kläder för människor som bodde i det här landet. En stor mängd tyg exporterades dock. Under den sista fjärdedelen av 1700-talet var spinnandet av tråd och tillverkningen av tyg den enskilt viktigaste industrin i Storbritannien. (14)

Som A. L. Morton har påpekat: ”När väl produktionen av tyg utfördes i stor skala för exportmarknaden hamnade den lilla oberoende vävaren oundvikligen under kontroll av köpmannen, som ensam hade resurserna och kunskapen att utnyttja marknaden… Tyghandlaren, som ullkapitalisten kom att kallas, började med att sälja garn till vävarna och köpa tillbaka tyget från dem. Snart hade tyghandlarna kontroll över varje process. De köpte råull, gav den till spinnarna, oftast kvinnor och barn som arbetade i sina stugor, samlade in den igen och gav den vidare till vävarna, färgare, valkare och skomakare.” (15)