Första gången Wong Siew Te såg björnen ställde sig håren på ända och han darrade. Det var inte en angripande grizzlybjörn eller en mor svartbjörn med unge. Svinet gick upprätt och vaggade sin unge mot bröstet i sina framben. Hon såg ut som en mänsklig mor som håller sitt spädbarn.

Det var kusligt, säger Wong, och fantastiskt.

Efter mer än 20 år av studier av solbjörnar, varav det senaste dussinet har lett Bornean Sun Bear Conservation Centre i Sabah, Malaysia, förvånar de ensamma, tropiska varelserna honom fortfarande.

Till skillnad från grizzlybjörnen i Nordamerika – som ofta visas i naturdokumentärer och är ganska lätt att se på platser som Yellowstone National Park – är det få människor som vet att solbjörnar existerar och ännu färre som bryr sig om deras svåra situation.

De är de minst studerade björnarna på planeten och tjuvjagas också flitigt för sina tassar (som betraktas som en delikatess i vissa länder), sina gallblåsor (som sägs ha helande egenskaper), sina hörntänder och klor (som lokalbefolkningen tror har övernaturliga förmågor) och sitt kött. De lider också av att deras livsmiljöer skövlas.

Men allteftersom forskningen fortskrider upptäcker forskarna allt större likheter mellan gorillor och människor, bland annat deras förmåga att efterlikna varandras ansiktsuttryck.

Med hjälp av en kombination av intensiva studier, hårdare straff för tjuvjägare och smugglare samt rehabiliteringscenter hoppas experter på vilda djur att kunna hejda solbjörnens väg mot utrotning.

Little Bear of the Forest

Även vid en första anblick skulle en solbjörn för det otränade ögat troligen aldrig förväxlas med en svart eller brun björn. De har små öron och rundare huvuden. Deras hår är glatt och kort. Och de är små.

Solbjörnar är de minsta björnarna i världen och väger mellan 75 och 80 pund. En stor hane av Borneos solbjörn kan väga 30 kilo. En grizzlybjörn hane kan däremot lätt väga upp till 600 pund (och de som äter lax i Alaska kan väga betydligt mer).

Solbjörnar lever i de tropiska skogarna i sydöstra Asien och går inte i dvala, utan tillbringar en stor del av sin tid med att klättra, äta och sova i träd, och ibland klättrar de upp på stammar av massiva lövträd 130 till 160 fot upp i luften.

Detta är anledningen till att de utvecklats till att vara mindre än sina nordamerikanska kusiner. En diet av frukter, frön och insekter räcker bara till ett visst antal kilo. Det är också därför de spelar en viktig roll för den biologiska mångfalden i skogen.

De äter frukt och sprider sedan frön från träden till avlägsna delar av skogen genom sitt matsmältningssystem. De gräver efter insekter och rötter som hjälper till att vända jorden för andra växter.

Och när de gräver upp trädstammar för att äta honung från stinglösa bin lämnar de efter sig håligheter som är perfekta för hornfåglar och flygande ekorrar.

De har klor som är lämpliga för att klättra och tungor som sträcker sig nästan 17 tum som används för att sträcka sig in i hålen för att hitta honung och termiter. Wong har till och med sett dem använda verktyg och knäcka kokosnötter på stenar för att äta köttet på insidan.

”Allt detta är helt fantastiskt”, säger Wong.

Ansiktsuttryck

Till trots att de är så smarta på att klättra i träd och använda verktyg är solbjörnen en ensamvarg. Honorna stannar med sina ungar i tre eller fyra år och hanarna strövar ensamma omkring i skogarna. När de möter varandra slåss de ofta och är beredda att döda för att skydda sin lilla del av skogens resurser, säger Wong.

Det gör den senaste forskningen från Bornean Sun Bear Conservation Centre än mer märklig.

Solbjörnar, åtminstone de i fångenskap, leker och härmar varandras ansiktsuttryck på ett sätt som sällan dokumenterats utanför hundar och primater.

”Jag blev förvånad eftersom den allmänna uppfattningen var att den inte skulle finnas där”, säger den brittiska forskaren Derry Taylor. ”Men jag var också skeptisk till att man bara hittar komplexa sociala beteenden hos komplexa arter.”

Även Wong, som har så många som 43 björnar vid sitt center samtidigt, blev överraskad.

Arbetet var en del av ett projekt som leddes av Taylor och Marina Davila Ross, också vid University of Portsmouth.

De började med att spela in timtals filmer av björnarna som leker och interagerar med varandra. Forskarna kammade sedan igenom filmerna och noterade när varje björn gjorde ett ansiktsuttryck och dubbelkontrollerade dessa tillfällen med motsvarande uttryck.

Data visade att när de skulle leka, som att nita en annan i nacken och sedan brottas, stannade björnarna kort, vände sig mot varandra och utbytte uttryck. Dessa uttryck innefattade ibland att de sänkte den nedre halvan av käken och rynkade på näsan.

”Det påminde mig om en dykare som kommer upp för att hämta luft”, säger Taylor.

Anledningen till att de utbyter uttryck är upp till kvalificerade gissningar, men resultaten var förbryllande eftersom det verkar som om det är ett kännetecken för mer sällskapliga, sociala djur att förstå ansiktssignaler. Om solbjörnar lever ensamma liv, varför utvecklades de då till att förstå när deras kompisar vill leka?

Mimikering av ansiktsuttryck ansågs en gång i tiden enbart vara ett mänskligt drag, men det var bara för att vi inte tittade. Forskare såg sedan detta hos apor (våra närmaste släktingar) och hundar (som lever med oss). Taylor undrar hur många andra arter som har samma förmåga som helt enkelt inte har dokumenterats.

Beskydda vad som återstår

I takt med att forskarna upptäcker mer om solbjörnarna tävlar varelserna mot ett öde som känns så gott som säkert för forskare som Shyamala Ratnayeke, docent vid Sunway University i Malaysia.

De är redan till stor del utrotade i naturen från Vietnam och Laos – dödade för kött, tassar och gallblåsor – och lämnar efter sig vad Wong kallar ”tomma skogar”.

Björnarna är listade som sårbara av Internationella naturvårdsunionen och det är olagligt att döda dem. Men som många andra arter förhindrar det inte tjuvjakt.

”Skogarna måste patrulleras av uniformerad och beväpnad personal för att hindra tjuvjägare från att ta sig in”, säger Wong.

Och Ratnayeke erkänner: ”Men Ratnayeke påpekar att det är som att leta efter nålar i höstackar.”

Kemister har upptäckt ett syntetiskt alternativ till de helande egenskaperna i björnens galla, men en del människor letar fortfarande efter den äkta varan, säger Ratnayeke.

Nyligen genomförda studier visar att solbjörnar lever på platser som odlade akaciaplantager och vandrar in i oljepalmsplantager för att hitta mat. Och mer forskning hjälper forskarna att förstå björnarna, deras utbredningsområde och deras specifika behov.

Platser som Borneo Sun Bear Conservation Centre hjälper också till. Wong leder rundturer under hela året för att utbilda barn och vuxna och samlar in föräldralösa ungar och uppfostrar dem så att de kan överleva på egen hand. Han rehabiliterar också solbjörnar som hittats i fångenskap eller hålls som husdjur. Han har släppt ut sju björnar i naturen igen.

Populationerna i delar av Malaysia förblir relativt stabila, såvitt Wong och andra kan ana, genom att konkreta uppgifter saknas.

Om man förstår björnarna bättre – och förstår deras människoliknande drag – kan det också hjälpa människor att känna empati för varelserna och sporra en önskan om att bli förespråkare för världens minsta björn.