Vikingar var norrländska sjöfarare som hade sitt ursprung i Skandinavien och som plundrade, handlade, utforskade och bosatte sig i stora delar av Europa, Asien och de nordatlantiska öarna. Perioden från de tidigaste registrerade räderna på 790-talet fram till normandernas erövring av England 1066 brukar kallas för vikingatiden i den skandinaviska historien. Vikingarna använde Norska havet och Östersjön som sjövägar söderut.

Det har gjorts flera arkeologiska fynd av vikingaskepp i alla storlekar, vilket ger kunskap om det hantverk som användes för att bygga dem. Det fanns många typer av vikingaskepp, byggda efter deras avsedda användningsområden, även om den mest ikoniska typen förmodligen är långskeppet. Långskeppen var avsedda för krigföring och utforskning, utformade för snabbhet och smidighet och utrustade med åror som komplement till seglet, vilket gjorde det möjligt att navigera oberoende av vinden. Det var långskeppet som gjorde det möjligt för nordborna att ”åka viking” (på en expedition), vilket kan förklara varför denna typ av fartyg har blivit nästan synonymt med begreppet vikingar. Långskeppen var vid den här tiden själva sinnebilden för den skandinaviska sjömakten och var högt värderade ägodelar.

Modell av ett vikingalångskepp
Modell av Gokstad-skeppet. Gokstadskeppet är ett vikingaskepp som hittades i en gravhög vid Gokstad gård i Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norge. Dendrokronologisk datering tyder på att skeppet byggdes omkring 890 e.Kr.

Skepp var en integrerad del av vikingakulturen. De underlättade vardagliga transporter över hav och vattenvägar, utforskning av nya länder, räder, erövringar och handel med grannkulturer. De hade också en stor religiös betydelse; magnater och människor med hög status begravdes ibland i ett skepp tillsammans med djuroffer, vapen, proviant och andra föremål.

Vapen och krigföring

Vår kunskap om vikingatidens vapen och rustningar bygger på arkeologiska fynd, bildliga framställningar och till viss del på redogörelser i de nordiska sagorna och de nordiska lagar som nedtecknades under 1200-talet. Enligt sedvänjan var alla fria norrländska män skyldiga att äga vapen och fick bära dem hela tiden. Vapnen var en indikation på en vikings sociala status; en rik viking skulle ha en komplett ensemble bestående av hjälm, sköld, posttröja och svärd. En typisk bóndi (fri man) var mer benägen att slåss med spjut och sköld, och de flesta bar också en kniv och ett sidovapen. Bågar användes i inledningsskedet av landstrider och till sjöss, men de tenderade att betraktas som mindre ”hedervärda” än ett vapen som kunde användas i närstrid. Vikingarna var relativt ovanliga för sin tid när det gällde användningen av yxor som huvudstridsvapen.

Vikingarnas krigföring och våld motiverades och underblåstes ofta av deras tro på den nordiska religionen, med fokus på Thor och Odin, krigets och dödens gudar. Bortsett från två eller tre avbildningar av (rituella) hjälmar med utsprång som kan vara antingen stiliserade korpar, ormar eller horn, har ingen avbildning av vikingakrigarnas hjälmar, och ingen bevarad hjälm, horn. Den stereotypa vikingahjälmen var alltså främst en fiktion av en senare romantiserad bild av vikingen. Den formella, närstridsstilen hos vikingarna (antingen i sköldväggar eller ombord på ”skeppsöar”) skulle ha gjort hornhjälmar besvärliga och farliga för krigarens egen sida.

Vikingarna tros ha ägnat sig åt en oordnad stil av frenetiska, ursinniga strider, även om den brutala uppfattningen om vikingarna till stor del är en missuppfattning, som troligen kan tillskrivas kristna missuppfattningar om den dåtida hedendomen.

Vikingarnas expansion

Med hjälp av avancerade sjöfartskunskaper sträckte sig vikingarnas verksamhet ibland även till Medelhavslitoralen, Nordafrika, Mellanöstern och Centralasien. Efter utdragna faser av utforskning av hav och floder, expansion och bosättning etablerades vikingasamhällen och politiker i olika områden i nordvästra Europa, det europeiska Ryssland, de nordatlantiska öarna och så långt som till Nordamerikas nordöstra kust. Under sina upptäcktsfärder gjorde vikingarna räder och plundringar, men de bedrev också handel, etablerade omfattande kolonier och agerade som legosoldater. Under denna expansionsperiod fick den norrländska kulturen större spridning samtidigt som starka utländska kulturinfluenser introducerades i Skandinavien, med djupgående konsekvenser för utvecklingen i båda riktningarna.

Vikingar under ledning av Leif Ericsson, Erik den Rödes arvtagare, nådde Nordamerika och etablerade en kortvarig bosättning i nuvarande L’Anse aux Meadows, Newfoundland och Labrador, Kanada. Längre och mer etablerade bosättningar bildades på Grönland, Island, Storbritannien och i Normandie.

Vikingarnas expansion på den europeiska kontinenten var begränsad. Deras rike gränsade till mäktiga kulturer i söder. Tidigt var det saxarna som ockuperade Gamla Sachsen, som ligger i det som nu är norra Tyskland. Saxarna var ett våldsamt och mäktigt folk som ofta hamnade i konflikt med vikingarna. För att motverka den saxiska aggressionen och befästa sin egen närvaro byggde danskarna det enorma försvarsfästet Danevirke i och runt Hedeby. Vikingarna blev snart vittnen till Karl den stores våldsamma underkuvande av saxarna under de trettioåriga saxiska krigen från 772-804. Saxarnas nederlag resulterade i att de tvingades döpa sig och att Gamla Sachsen införlivades i det karolinska riket.

Rädslan för frankerna fick vikingarna att bygga ut Danevirke ytterligare, och försvarskonstruktionerna förblev i bruk under hela vikingatiden och till och med fram till 1864. Östersjöns sydkust styrdes av obotriterna, en federation av slaviska stammar som var lojala mot karolinerna och senare mot Frankerriket. Vikingarna, ledda av kung Gudfred, förstörde den obotrittiska staden Reric på södra Östersjökusten år 808 och flyttade köpmännen och handelsmännen till Hedeby. Detta säkrade deras överhöghet i Östersjön, som bestod under hela vikingatiden.

Vikingarnas expeditioner (blå linje)
Ljusblått: Vikingarnas resvägar, som visar den enorma omfattningen av deras resor genom större delen av Europa, Medelhavet, Nordafrika, Mindre Asien, Arktis och Nordamerika. Ljusgrönt: Huvudsakliga bosättningsområden, under det första årtusendet

Legat

Vikingarnas 200-åriga inflytande på Europas historia är fyllt av berättelser om plundring och kolonisering, och majoriteten av dessa krönikor kom från västerländska vittnen och deras ättlingar. Medeltidens kristna i Europa var helt oförberedda på vikingarnas intrång och kunde inte hitta någon förklaring till deras ankomst och det åtföljande lidandet som de upplevde i deras händer, förutom ”Guds vrede”. Mer än någon annan enskild händelse demoniserade attacken mot Lindisfarne uppfattningen om vikingarna under de följande tolv århundradena. Inte förrän på 1890-talet började forskare utanför Skandinavien på allvar omvärdera vikingarnas prestationer och erkände deras konstnärliga, tekniska färdigheter och sjömanskap.

Studier av genetisk mångfald har gett en vetenskaplig bekräftelse som åtföljer de arkeologiska bevisen för vikingarnas expansion. De visar dessutom på mönster av härstamning, antyder nya migrationer och visar det faktiska flödet av individer mellan disparata regioner. Genetiska bevis motsäger den allmänna uppfattningen att vikingar främst var plundrare och plundrare. I en artikel av Roger Highfield sammanfattas den senaste forskningen och slutsatsen är att eftersom både manliga och kvinnliga genetiska markörer förekommer tyder bevisen på kolonisation i stället för plundring och ockupation. Detta ifrågasätts dock också av ojämna proportioner av manliga och kvinnliga haplotyper, vilket tyder på att fler män bosatte sig än kvinnor, vilket är ett inslag i en plundrings- eller ockupationsbefolkning.