A szürke fóka az Észak-Atlanti-óceán mindkét partján megtalálható.

A szürke fóka a Phocidae vagy “valódi fókák” családjába tartozó nagytestű fóka. Ez az egyetlen faj, amelyet a “Halichoerus” nemzetségbe sorolnak.

Nevét alternatív módon szürkefókának is írják, és atlanti szürkefókaként is ismert.

Britanniában és Írországban a szürkefóka több kolóniában szaporodik a partokon és azok környékén; különösen nagy kolóniák vannak a Northumberland partjainál lévő Farne-szigeteken (mintegy 6000 állat), Skócia északi partjainál lévő North Rona és a Dublin partjainál lévő Lambay-szigeten. Ez a legnagyobb őshonos emlős a Brit-szigeteken.

Szürkefóka jellemzői

A szürkefóka színezete a fehér pöttyökkel és foltokkal tarkított feketés színtől a fekete jegyekkel tarkított fehéresig terjed. Általában a hímek sötétebbek, a nőstények világosabbak. A kölykök fehéren születnek, sárgás árnyalattal. A hím szürkefókák nyaka ráncos, nyaka és válla vastagabb, orra pedig hosszabb, szélesebb és kerekebb, mint a nőstényeké.

A hím szürkefókák sokkal nagyobbak, mint a nőstények: a bikák 2,5-3,3 méter hosszúak és akár 300 kilogrammosak is lehetnek. A tehenek jellemzően 1,6-2 méter hosszúra és 100-150 kilogrammosra nőnek. Az északi és nyugati partok jellegzetes fókája, a közönséges fókát gyakrabban látni a délkeleti partoknál.

Szürkefóka élőhelye és táplálkozása

A szürkefókák különböző élőhelyeken szaporodnak, ahol a zavarás minimális, beleértve a sziklás partokat, homokpadokat, jégfolyásokat és szigeteket. A szürkefókák a hideg nyílt vizeken táplálkoznak.

A téli hónapokban a szürkefókákat a parttól nem messze lévő sziklákon, szigeteken és zátonyokon nagy szürke banánokként lehet látni a napon, és időnként partra jönnek pihenni.

A szürkefókák sokféle halat, tintahalat, polipot és rákfélét, például garnélát esznek. Néha megesznek egy-két tengeri madarat is. A kisebb halakat egészben nyelik le, míg a nagyobbakat a fókák szájukban tartják, és az elülső uszonyukon lévő karmokkal kisebb, könnyebben lenyelhető darabokra tépik.

Szürkefóka viselkedés

A szürkefókák nagy csoportokban gyűlnek össze szaporodás, bábozás és vedlés céljából. A négy-hat hétig tartó szaporodási időszak alatt sem a hímek, sem a nőstények nem esznek, a táplálékot a zsírjukból (zsírpárna) nyerik. A méret és a zsírtartalékok fontos szerepet játszanak a sikeres szaporodásban. Azok a hím fókák, amelyek több időt töltenek a szárazföldön a nőstények üldözésével, és kevesebbet táplálkoznak a tengeren, sikeresebbek a párzásban. A szürkefókák kis csoportokban is összegyűlnek, hogy a szárazföldön pihenjenek. Ha azonban táplálékkeresésről van szó, a szürkefókák egyedül vagy kis csoportokban merülnek.

Szürkefóka szaporodása

A nőstény szürkefóka körülbelül 4 éves korában szaporodhat, míg a nőstény közönséges fókának 3-7 évesnek kell lennie a szaporodáshoz, a hímeknek pedig 3-8 évesnek.

A nőstény szürkefóka vemhességi ideje 11,5 hónap, beleértve a megtermékenyített petesejt beültetésének 3 hónapos késését. A szürkefókák július és november között egyetlen kölyköt hoznak világra a tengerpartokon vagy rejtett tengeri barlangokban. A kölyök születésekor körülbelül 15 kilogrammot nyom, és selymes fehér bundával vagy lunugóval születik, amely körülbelül 9-18 napos korában vedlik le. A kölykök naponta körülbelül 2 kilogrammot híznak az anyatej magas zsírtartalmának (60% zsír) köszönhetően. A kölyök szoptatása után 3 héttel a nőstény ismét párosodik, majd elhagyja a szaporodási területet (költőhelyet).

A vadonban a szürkefóka nőstények akár 40 évig, míg a hímek 30 évig élnek.

A szürkefóka természetvédelmi helyzete

A szürkefókákat a fókák védelméről szóló törvény védi, de a halászfészkekben kárt okozó egyedek legálisan leölhetők. Az északkelet-atlanti alpopuláció az IUCN 2000-es Vörös Listája szerint veszélyeztetettnek minősül.