A macskabarátok és kutyabarátok közötti folyamatos harcban a kutyásoknak van egy komoly fegyver a fegyvertárukban: egy bizarr, elmét irányító parazita, amit elkaphatsz, ha kitakarítod a macskád szemetesét.
Igaz, hogy létezik ez a parazita, és igaz, hogy elkaphatod a macskádtól. De a macskabarátok nyugodjanak meg – az igazság sokkal bonyolultabb, mint azt a másik fele gondolná. És igen, megtarthatod a macskádat.
A parazita
A Toxoplasma gondii – röviden Toxo – egy apró, egysejtű parazita, furcsa élettörténettel és még furcsább következményekkel.
A macskák a fertőzött rágcsálók elfogyasztásával kapják el. Miután lenyelik, a paraziták behatolnak a macska bélfalába, ahol ivarosan szaporodnak, több millió apró, Toxo zigótákat tartalmazó cisztát hagyva maguk után – ezeket nevezzük oocisztáknak. Érdekes módon a macskák (bár minden macskaféle, nem csak a házimacskák) az egyetlen állat, amelyet a Toxo szexuális szaporodásra használhat.
Később a fertőzött macska ezeket az oocitákat az ürülékével üríti – ahonnan, igen, a macska szemetesládájából aztán felveheti a parazitát. A Toxo fertőzést toxoplazmózisnak hívják, és ha egyszer a szervezetben van, ott is marad. Miután egy oociszta bejut egy nem macska szervezetébe, az felnyílik, és lehetővé teszi a Toxo zigóták kiömlését, ahol mobil, gyorsan osztódó életszakaszba fejlődnek. Miután bekerülnek a véráramba, eljutnak a test szerveihez, beleértve az agyat is.
Az emberi immunrendszer szerencsére általában képes megakadályozni, hogy a paraziták elszabaduljanak. Az immunrendszer nyomása arra kényszeríti őket, hogy kis cisztákba tömörüljenek az agyban és az izmokban. Ezek a ciszták általában szunnyadnak, az immunrendszer által elnyomva. Betegeknél vagy időseknél azonban, akiknek az immunrendszere gyengébb, a parazita kiszabadulhat, és súlyos betegséget okozhat, megtámadva a szerveket – leginkább az agyat és a szemet.
Ez sem éppen ritka. A CDC jelentése szerint az USA 12 év feletti lakosságának 22,5%-a fertőződött meg Toxóval. A világ más részein a fertőzés előfordulása elérheti a 95%-ot is.
A tünetek
A Toxo legérdekesebb tulajdonsága az, hogy mit tesz a fertőzött állat elméjével. A fertőzött egerek kalandvágyóbbak lesznek, és kevésbé félnek a macskáktól – sőt, úgy tűnik, még vonzódnak is a macskákhoz. Ez a baljós hatás növeli annak valószínűségét, hogy a rágcsálót megeszik, és esélyt ad a Toxo számára, hogy bejusson a macskába és elszaporodjon.
A fertőzött embereknél is jelentkezhetnek hasonlóan furcsa tünetek, amelyeket Kathleen Mcauliffe írt le a The Atlantic című lapban megjelent terjedelmes tudósításában. Úttörő kutatások kimutatták, hogy a fertőzött férfiak gyanakvóbbak, zárkózottabbak és hajlamosabbak a szabályszegésre, míg a fertőzött nők bizalomgerjesztőbbek, kifelé fordulóbbak és törvénytisztelőbbek.
A fertőzött férfiak és nők is nagyobb valószínűséggel vesznek részt közlekedési balesetekben, követnek el önerőszakot, és – furcsa módon – skizofrénia alakul ki.
A legyengült immunrendszerű emberek esetében pedig a súlyos toxoplazmózis-fertőzések megtámadhatják a szemet, az agyat és más szerveket, szélsőséges esetben pedig halálhoz vezethetnek.
A terhes nők és az immunhiányos betegek vannak a legnagyobb veszélynek kitéve a káros hatások szempontjából. Az újonnan fertőzött nők, különösen azok, akik a terhesség alatt fertőződtek meg, továbbadhatják a fertőzést a gyermeküknek. Ez súlyos következményekkel járhat a csecsemőkre nézve, például a szem vagy az idegrendszer károsodásával.
A jó hír
De íme néhány tény, hogy megnyugtassuk a macskatulajdonosokat.
Először is, a macskák csak három hétig ürítik a Toxo oocisztáit a parazita lenyelése után. Ez azt jelenti, hogy azok a benti macskák, akik nem rohangálnak körbe-körbe fertőzött egereket felfalva, alapvetően biztonságban vannak. Ami a kültéri macskákat illeti, a The Atlantic írója, Mcauliffe Jaroslav Flegr cseh tudóssal konzultált, aki karrierje nagy részét a Toxoplasma gondii tanulmányozásának szentelte.
Az írja:
A kültéri macskák élete során csak három hétig ürítik a parazitát, jellemzően akkor, amikor még fiatalok és éppen csak elkezdtek vadászni. Ez alatt a rövid időszak alatt Flegr egyszerűen azt javasolja, hogy ügyeljünk arra, hogy a konyhapultokat és asztalokat tisztán tartsuk.”
Amikor már kiürítették a parazitát, a szabadban élő macskák általában immunitást szereznek, és nem fertőződnek újra, ami azt jelenti, hogy életük során csak egyszer ürítik ki a parazitát. Tehát, hogy őszinte legyek, szeretett házimacskája valószínűleg mégsem irányítja az elméjét.
Az étele viszont egy másik történet. Míg a házi cicája szinte biztosan biztonságban van, addig egy elvadult kinti macska valahol mégis megfertőzheti Önt – az Ön által elfogyasztott ételeken keresztül. Az élelmiszerekkel terjedő toxoplazmózis magyarázatot adhat az Egyesült Államokban és világszerte tapasztalható magas fertőzési arányra.
A rossz hír
A fertőzött macskák ürülékükkel szennyezhetik a talajt. A parazita a természetben akár 18 hónapig is életképes marad. A parazitát ezután a legelő állatok – beleértve az olyan élelmezési célú állatokat is, mint a sertések vagy a szarvasmarhák – felvehetik, vagy pedig gyümölcsökre és zöldségekre dörzsölődhet.
Ez azt jelenti, hogy az emberek a parazitát a nem eléggé átsütött hús vagy a mosatlan zöldségek fogyasztásával kaphatják el. Valójában a Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok (CDC) a toxoplazmózist tartják az Egyesült Államokban az élelmiszer eredetű megbetegedések okozta halálozás vezető okának.
Toxo-fertőzött vadon élő állatok
És nem csak az emberek vannak veszélyben. A toxoplazmózis a kaliforniai vízgyűjtőben komoly veszélyt jelent a tengeri vidrákra is.
Kiderült, hogy a macskaürülék bemosódhat a vízfolyásokba, amelyek a Toxo-parazitákat a tengerbe viszik. Ott megfertőzhetik a kagylókat, kagylókat és más kagylóféléket, amelyeket a vidrák szívesen fogyasztanak. Sajnos a vidrák nem tudnak olyan jól küzdeni a parazita ellen, mint az emberek – miután a vidrák lenyelték, megtámadja az agyukat, elváltozásokat okozva az agyszövetben és potenciálisan halált okozva.
A 90-es évek vége óta a tudósok nyomon követik a kaliforniai tengeri vidrák toxoplazmózis fertőzéseit, és a 2000-es évek elején nyilvánvalóvá vált, hogy a Toxo komoly problémát jelent a kaliforniai tengeri vidrák számára.
2006-ban a BBC arról számolt be, hogy 1998 és 2001 között a Toxo okozta a tengeri vidrák halálozásának 17%-át. Más kutatások még magasabb fertőzési arányokat mutattak ki. Egy 2005-ös tanulmány szerint a kaliforniai partoknál 1998 és 2004 között partra mosott halott vidrák 52%-a volt fertőzött, az élők 38%-a pedig a parazitával volt fertőzött.
A tudósok szerint a problémát a kaliforniai vízgyűjtőbe mosott macskaürülék okozza. Bár valószínűleg mind a vadmacskák, mind az elvadult házimacskák hozzájárulnak a problémához, egy 2013-as tanulmány arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg a házimacskáknak van a legnagyobb hatásuk – annak ellenére, hogy általában kisebb a parazitaterhelésük, mint a vadmacskáknak -, mivel nagyobb a populációjuk.
Az emberek számára általában az alapos húsfőzés, a gyümölcsök és zöldségek megmosása, valamint a lakásban lévő felületek tisztán tartása jó védelmet jelent a fertőzés ellen. És bár a toxoplazmózis továbbra is furcsa és potenciálisan ijesztő jelenlét a világban, elég biztosra vehető, hogy ma este hazamehetsz és megölelheted Bolyhoskét túl sok aggodalom nélkül.