Původní buněčná teorie tvrdí, že buňka je základní strukturní a funkční jednotkou živých organismů a všechny buňky pocházejí z jiných buněk. O vytvoření buněčné teorie se zasloužili vědci Matthias Schleiden a Theodor Schwann v roce 1839. V předchozích staletích však bylo vykonáno mnoho práce, která jí připravila půdu.

1600s

Italský vědec Galileo Galilei se zasloužil o sestrojení prvního mikroskopu v roce 1625. Byl to pro něj logický krok, který následoval po jeho průkopnické práci s dalekohledem a astronomií v roce 1609. V roce 1665 se britský vědec Robert Hooke podíval pod mikroskopem na tenký plátek korku a uviděl voštinovou strukturu složenou z malých přihrádek, které nazval buňky. První, kdo viděl živé buňky pod mikroskopem, byl Anton van Leeuwenhoek. V roce 1670 Leeuwenhoek výrazně zlepšil kvalitu objektivů mikroskopu do té míry, že mohl vidět jednobuněčné organismy, které žily v kapce vody v rybníce. Tyto organismy nazval „animalcules“, což znamená „miniaturní živočichové“.

1800s

Mikroskopy a věda obecně pokročily v průběhu 1700s, což vedlo k několika přelomovým objevům vědců na počátku 1800s. V roce 1804 Karl Rudolphi a J. H. F. Link jako první dokázali, že buňky jsou na sobě nezávislé a mají vlastní buněčné stěny. Před touto prací se předpokládalo, že buňky mají společné stěny, a tak se mezi nimi přenášejí tekutiny. K dalšímu významnému objevu došlo v roce 1833, kdy britský botanik Robert Brown poprvé objevil jádro v rostlinných buňkách.

V letech 1838-1839 navrhl německý vědec Matthias Schleiden první základní názor na buňky, že všechna rostlinná pletiva jsou složena z buněk. Jeho kolega a krajan Theodor Schwann dospěl k závěru, že všechny živočišné tkáně jsou rovněž tvořeny buňkami. Schwann obě tvrzení spojil do jedné teorie, která říkala: 1) Všechny živé organismy se skládají z jedné nebo více buněk a 2) Buňka je základní jednotkou struktury všech živých organismů. V roce 1845 vědec Carl Heinrich Braun revidoval buněčnou teorii svým výkladem, že buňky jsou základní jednotkou života.

Třetí část původní buněčné teorie předložil v roce 1855 Rudolf Virchow, který dospěl k závěru, že Omnis cellula e cellula, což v překladu z latiny zhruba znamená „buňky vznikají pouze z jiných buněk“.

Moderní verze buněčné teorie zahrnuje několik nových myšlenek, které odrážejí poznatky získané od poloviny 19. století. Patří mezi ně poznatek, že v buňkách proudí energie, dědičná informace se předává z buňky na buňku a buňky se skládají ze stejných základních chemických složek.

Výše uvedený obrázek ukazuje kresbu sestavy mikroskopu, kterou použil Robert Hooke v roce 1665 a v níž poprvé spatřil buňky v tenkém plátku korku. Kruhová vložka ukazuje kresbu, kterou Hooke vytvořil pro strukturu včelí plástve, kterou viděl pod mikroskopem.