Ohnivá rusovlasá umělkyně pocházející z Jamestownu ve státě New York a šarmantní herec a hudebník, který vyrostl na Kubě, byli pro upjatý Hollywood 40. a 50. let netradiční. To však Lucille Ballové a Desimu Arnazovi nebránilo v tom, aby se stali oblíbeným párem Ameriky na obrazovce i mimo ni.

Z jejich svazku vzešly dvě děti a nespočet hodin průkopnického televizního vysílání. Pomohli zahájit éru syndikovaného vysílání a jejich produkční společnost Desilu Pictures podpořila takové vlivné seriály jako The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible a Star Trek.

Ačkoli manželství tohoto páru mělo trvat pouhá dvě desetiletí, láska a vzájemný respekt mezi hvězdami přetrvaly až do smrti. „Měli skvělý rozvod,“ vzpomínala v roce 2019 dcera Lucie Arnazová pro časopis Closer Weekly. „Měli velmi úspěšný rozvod. Bylo to fantastické. … Když spolu rodiče nemohou vycházet a stane se to, tak by děti měly mít takové štěstí, že se rozvedli jako moje máma a táta, protože byli hodní. Nikdy o sobě neřekli špatné slovo a zůstali přáteli až do smrti. Byl to fantastický románek, který se stal ještě vášnivějším a přátelštějším poté, co už nebyli manželé.“

Lidé uzavírali sázky, jak dlouho manželství Balla a Arnazové vydrží

Arnazová a Ball se seznámili v roce 1940 při natáčení filmu RKO Too Many Girls. Byl to třiadvacetiletý kapelník, jehož rodina v roce 1933 uprchla z Kuby. Ball byl ve svých 28 letech ostříleným smluvním studiovým hráčem, jehož hvězdná síla se nikdy nehodila do správného vozu. Jejich chemie mimo plátno byla evidentní a do konce roku spolu utekli. „Na Lucy bylo vidět, že mezi nimi létají jiskry,“ řekl Eddie Bracken, herecký kolega z filmu. „Stalo se to tak rychle, až se zdálo, že to nevydrží. Všichni na place uzavírali sázky, jak dlouho to vydrží.“

Burzovní manželství bylo od samého počátku bouřlivé, Ballová se poprvé snažila z manželství odejít v roce 1944, kdy podala žádost o rozvod, údajně kvůli Arnazovým nevěrám a silnému pití. Jeho koncertní program vyžadoval delší nepřítomnost jeho nové ženy. Když byl Arnaz doma, jeho vystoupení ho zdržovala až do časných ranních hodin, zatímco Ballová se kvůli svému rozvrhu ve studiu často chystala do práce v době, kdy se Arnaz vracel domů.

Po rozhovoru se usmířili. Snažili se spolu trávit více času, Ball a Arnaz hledali projekty, které by jim umožnily spolupracovat na profesionální i osobní úrovni. Tímto projektem se nakonec stal sitcom I Love Lucy, oceněný cenou Emmy, který se vysílal v letech 1951-1957, navždy změnil televizní prostředí a z dvojice udělal známé osobnosti.

Ballová trvala na tom, aby Arnaz hrál jejího televizního manžela

CBS chtěla, aby Ballová v televizi zopakovala úspěch, kterého dosáhla v rozhlase se seriálem Můj oblíbený manžel (1947-1950) o potrhlé novomanželce a jejích bláznivých dobrodružstvích. Televize se však zpočátku bránila, když Ballová požadovala, aby se v každém seriálu, v němž se objeví, objevil také její skutečný manžel Arnaz. Vedení CBS se údajně obávalo, že americké publikum nepřijme Arnazův silný přízvuk.

K radosti divadelního publika se Ballová a Arnaz rozhodli místo toho vyrazit na cesty s podobně laděnou estrádou ve stylu vaudevillu. Živá show měla úspěch, CBS ustoupila a Ball a Arnaz vytvořili a hráli v I Love Lucy, týdenním sitcomu o mladém páru Lucy a Rickym Ricardovi a jejich přátelích a sousedech Fredovi (William Frawley) a Ethel (Vivian Vance) Mertzových. Příběh často vycházel z jejich vlastních životů a díky přitažlivosti dvojice na obrazovce a komediální stylizaci Ballové se seriál stal čtyři roky po sobě americkou jedničkou, v průběhu šesti let pak dvojkou a trojkou.

Když se dvojice připravovala na uvedení seriálu do amerických domácností, Ballová v roce 1951 porodila manželům jedinou dceru Lucii Arnazovou. O dva roky později, kdy se seriál I Love Lucy držel na vrcholu sledovanosti, se v něm měl objevit jejich jediný syn Desi Arnaz Jr. v děloze, když se Ballová stala jednou z prvních těhotných žen, které se kdy objevily v hlavním vysílacím čase – což byl šok v době, kdy byli Lucy a Ricky zobrazováni, jak spí v oddělených postelích, a slovo „těhotná“ bylo stanicí považováno za příliš nechutné pro diváky hlavního vysílacího času. Ballová porodila syna 19. ledna 1953, tedy ve stejný den, kdy v seriálu porodila její postava.

Ballová věřila, že „by bylo lepší, kdybychom spolu nebyli“

Těhotenství a děti byly věci, po kterých Ballová toužila, herečka údajně několikrát potratila, než počala dceru Lucii. Ale zatímco diváci každý týden sledovali její nejnovější, často skandální dobrodružství, manželství Ballové s Arnazem bylo pod tlakem. Pracoval čtrnáct hodin denně, protože jejich hollywoodská kariéra stoupala, ale doma se stres projevoval slovními přestřelkami a Arnazovým obviňováním z další nevěry. Ale stejně jako v samotném seriálu, v němž se Lucy a Ricky usmiřovali těsně před závěrečnými titulky, tak i Ball a Arnaz znovu a znovu nacházeli společnou řeč ve svém vztahu.

V jednu chvíli během jejich manželství „vyšel časopis Confidential s článkem, že Desi je sukničkář,“ vzpomíná podle časopisu People Charles Pomerantz, Ballův dlouholetý publicista. „Dal jsem Desi předběžný výtisk a Lucy řekla: ‚Chci si ten článek přečíst‘. Bylo to během zkouškového dne a ona šla do své šatny. Všichni na place ztuhli. Nakonec vyšla ven, hodila časopis Desi a řekla: ‚Sakra, mohla bych jim říct i něco horšího‘.“

Arnazovo pití a záletnictví však pokračovalo a manželé se v roce 1960 rozvedli. „Bylo to tak zlé, že jsem si myslela, že bude lepší, když spolu nebudeme,“ řekla Ballová u soudu.

Pár se nikdy „nepřenesl“ přes svůj rozchod a zůstal přáteli

Ačkoli nyní žili odděleně, nadále spolu pracovali ve společnosti Desilu. Dva roky po jejich rozvodu, kdy se Ballová připravovala na návrat do týdenního televizního vysílání s pořadem The Lucy Show, se Arnaz potýkal s tlakem spojeným s vedením Desilu. V roce 1962 Ballová zaplatila Arnazovi za jeho akcie společnosti údajně 2,5 milionu dolarů a stala se první ženou ve funkci generální ředitelky velkého hollywoodského produkčního studia a vedla Desilu k většímu úspěchu, než společnost v roce 1967 prodala společnosti Gulf + Western/Paramount za 17,5 milionu dolarů.

Obě se později znovu vdaly: Ball si v roce 1962 vzal komika Garyho Mortona a Arnaz v roce 1963 Edith Hirschovou. Arnaz zemřel 2. prosince 1986 ve věku 69 let na rakovinu plic. Ball zemřel o tři roky později 26. dubna v důsledku prasknutí aorty. Jejich vzájemná láska a úcta však přetrvaly ještě za života a dodnes je můžeme vidět a ocenit v reprízách seriálu I Love Lucy.

„Možná jsem romantik, ale byla tam velká, velká láska, opravdu tam byla,“ řekl časopisu People režisér seriálu I Love Lucy William Asher. „Desi byla z rozchodu velmi nešťastná a myslím, že ona také. Myslím, že ani jeden z nich se s tím nikdy nesmířil.“