Moderní chmel vznikl z divoké rostliny staré jako sama historie. Již v prvním století našeho letopočtu byl popisován jako salátová rostlina a předpokládá se, že pochází z Egypta.
Dnes slova pivo a ale znamenají v podstatě totéž, ale slovo „ale“ bylo původně vyhrazeno pro piva vyráběná ze sladu bez chmele. To byl původní nápoj Anglosasů a Angličanů, zatímco „beer“, tedy pivo vařené s použitím chmele, pochází pravděpodobně z Německa. Chmel se pěstoval v Nízkých zemích (dnešní Belgie a Holandsko) od 13. století.
Pěstování chmele bylo pravděpodobně zavedeno z Flander do Anglie v oblasti Maidstone v Kentu na konci 15. století. Naším národním nápojem bylo do té doby pivo, nechmelené a někdy ochucené bylinami, například pelyňkem. Pivovary začaly dovážet sušený vlámský chmel, který však obsahoval tolik cizorodých látek, že byl v roce 1603 vydán parlamentní zákon, který ukládal pokuty obchodníkům a pivovarníkům, u nichž bylo zjištěno, že obchodují s chmelem falšovaným „listy, stonky, práškem, pískem, slámou a s poleny dřevěného odpadu“. V těchto raných dobách bylo jediným důvodem používání chmele zachování dobré kondice piva: hořký účinek Angličané přijímali jen neochotně.
V 17. století přestal být ale (tj.: nechmelené pivo) oblíbený a pivo se stalo zavedeným nápojem a do roku 1655 se ve čtrnácti hrabstvích rychle rozšířilo pěstování chmele. V úspěšném roce mohl být akr dobrého chmele výnosnější než padesát akrů orné půdy, ale někteří zemědělci chmel nepěstovali kvůli nestálým výnosům způsobeným suchem, vlhkými obdobími a plísněmi. V roce 1710 bylo zavedeno clo a zákon zakazoval používat v pivu jiné zlepšující látky než chmel, protože chmel byl mnohem prospěšnější. Výše cla se rok od roku měnila a spekulace s daní se stala oblíbenou formou sázek.
Zákazníci začali požadovat nápoj, který byl namíchán ze dvou nebo více sudů. To se dařilo pomalu a v roce 1722 se začalo vařit nové pivo, které bylo kombinací tří druhů piva. Mělo okamžitý úspěch a díky oblibě u londýnských dělníků a nosičů se mu začalo říkat „porter“. Bylo to první pivo, které bylo ideální pro masovou výrobu a vyžadovalo obrovské investice. Bylo možné dosáhnout obrovských zisků a vaření porteru se rozšířilo po celé zemi. V roce 1750 přicházelo mezi střední třídou do módy světlejší pivo, a aby se zabránilo podvodům, byl přijat další zákon, podle něhož musely být pytle nebo „kapsy“, do nichž se balil chmel, opatřeny šablonou s rokem, místem pěstování a jménem pěstitele; tato tradice trvá dodnes.
V 19. století nastal zlatý věk chmelařství. Plocha chmelnic se neustále zvyšovala až do roku 1878, kdy dosáhla svého vrcholu se 77 000 akry. Změnily se chutě a do módy se dostal pokles poptávky po porteru a prudký nárůst poptávky po lehčím pivu známém jako Indian Ale nebo Pale Ale. Koncem 70. let 19. století přišla pasterizace a bylo zapotřebí méně chmele jako konzervačního prostředku. Čistá voda se stala dostupnější, což mohlo snížit poptávku po pivu. V roce 1909 se chmel pěstoval už jen na 32 000 akrech půdy a obnovil se dovoz chmele ze zahraničí. To bylo způsobeno tím, že pivovary dostávaly smlouvy na vaření zahraničních piv na základě licence, a musely tak používat chmel stanovený v původní receptuře.
O třiadvacet let později a výměra klesla na 16 500 hektarů. Byla vytvořena výrobcem kontrolovaná Chmelařská marketingová rada, která měla kontrolovat skomírající odvětví. Rada vyjednávala s pěstiteli o garantované ceně a pivovary jí sdělovaly svou očekávanou poptávku, což vedlo k přidělení kvót jednotlivým pěstitelům. To přineslo stabilitu a do roku 1968 se plocha pomalu zvýšila na 17 900 akrů. V roce 1982 však pravidla EHS vedla k jejímu rozpuštění a zavedení nezávislých seskupení producentů pro uvádění anglického chmele na trh.
Chmelařství se brzy začalo potýkat s dalšími problémy, protože obliba ležáku rostla a chmele bylo potřeba méně. Konkurenční země navíc tvrdily, že osivový chmel produkovaný ve Spojeném království je horší kvality. To bylo vyvráceno, ale tento mýtus způsobil britskému chmelařskému průmyslu značné škody.
Dříve se chmel pěstoval téměř ve všech regionech Spojeného království, ale nyní se omezuje převážně na hrabství West Midlands a jihovýchodní Anglii. Protože k ručnímu sběru úrody bylo zapotřebí obrovské množství kočovných dělníků, soustředila se produkce v blízkosti průmyslových oblastí Londýna, jižního Walesu a West Midlands, kde byly dělnické rodiny rády, že mohou trávit každoroční dovolenou na venkově.
Kliknutím na odkaz si můžete prohlédnout krátký film o rodinách chmelařů, kteří v roce 1959 trávili letní dovolenou a pracovali ve chmelnicích. Pokrok dvacátého století ve výrobě a mechanické sklizni odstranil potřebu velkého počtu sezónních pracovníků.
V roce 1922 dovezl pěstitel z Worcesteru z Ameriky první stroj na sklizeň chmele, který se u nás používal. Strojové sklízení se rozšířilo až koncem 50. let 20. století, protože americké stroje nebyly vhodné pro podmínky v Anglii a stále byly k dispozici ruční sklízeči. Když však došlo ke změně, byli to právě pěstitelé z West Midlands, kdo se ujal vedení. První sklízecí stroj britské výroby byl vyroben v Martley v roce 1934 a dvě hlavní značky se vyráběly v Suckley a Malvernu.
Britské pivovary v 21. století vyžadují komplexní portfolio chmele od nízkých alfa kyselin kolem 4 % až po vyšší alfa kyseliny blížící se 20 % a také se stále více zajímají o individuální chuť jednotlivých odrůd chmele. Vždy bude narůstat zájem o individuální chutě jednotlivých odrůd chmele a potřeba vyvinout ekonomické chmele, které jsou odolnější vůči chorobám a vyžadují nižší chemické vstupy.
Horticulture Research International na Wye College v Kentu se v 80. letech 20. století spojila s anglickými pěstiteli chmele, aby tuto potřebu předvídala a vyvinula novou kategorii chmele s názvem Hedgerows. Ty jsou odpovědí na mnohé z výše uvedených problémů, protože chmel z živých plotů dorůstá pouze do výšky 8 stop namísto „tradičních“ 20 stop, je levnější na založení, lze jej sklízet rychlostí stroje, vyžaduje méně chemických prostředků a poskytuje úžasné hřiště pro užitečné brouky a hmyz.
Dnes, téměř bez vládní podpory, pokračuje vývoj nových odrůd rychlým tempem. V roce 2007, kdy byl ukončen program vývoje chmele na Wye College, vytvořila Britská chmelařská asociace (dříve Národní chmelařská asociace) dceřinou společnost s názvem Wye Hops, která má za úkol pokračovat v rozvoji britského chmelařství.
Další informace o historii chmele a jeho vývoji naleznete na webových stránkách The Brewing Society.
.