Jeho brilantní obhajoba amerických koloniálních práv na počátku boje mezi Anglií a jejími koloniemi poznamenala Jamese Otise ml. (1725-1783), přední mluvčí bostonských vlastenců před americkou revolucí.

V době, kdy řečnictví bylo mocnou politickou zbraní, neměl James Otis jako obhájce koloniálních práv ve sporu s Velkou Británií v desetiletí 1760-1770 konkurenci. Zatímco Samuel Adams psal podnětné články na lidové úrovni, Otis se odvolával na právo a logiku Angličanů všude na světě. Jeho argumenty se opíraly o přírodní zákony a dobrotu britské ústavy, přičemž oba pojmy byly dostatečně nejednoznačné na to, aby přesvědčil široké publikum, že jeho argumenty jsou nezpochybnitelné. Jako vůdce antiadministrativní strany spolupracoval s radikály poté, co ho zákon o cukru a Stamp Act přesvědčily, že britské impérium nelze udržet bez určitého zmírnění starého systému parlamentní nadvlády.

James Otis mladší se narodil 5. února 1725 ve West Barnstable ve státě Massachusetts jako nejstarší ze 13 dětí. Jeho otec byl právník, soudce a člen koloniální rady a jeho nejstarší sestra se stala talentovanou politickou spisovatelkou a pozorovatelkou. Otis absolvoval Harvardovu univerzitu v roce 1743. Jeho právnická studia pod vedením významného Jeremiaha Gridleyho (1745-1747) a přijetí do advokátní komory představovaly obvyklý přístup k moci v koloniálním Massachusetts.

Otis zahájil advokátní praxi v Plymouthu ve státě Massachusetts a později se přestěhoval do Bostonu. V roce 1755 se oženil s Ruth Cunninghamovou. Z manželství vzešly tři děti, ale nelze je označit za šťastný svazek – zejména kvůli politickým neshodám v rodině.

Britské rozhodnutí zvýšit imperiální příjmy prosazením starých, ale zanedbaných celních předpisů v koloniích se zpočátku zdálo být jen dalším druhem rodinné hádky. Zákon o melase z roku 1733 nebyl vymáhán; mnoho obchodníků z Nové Anglie si totiž pohodlně vydělávalo na živobytí, když se mu vyhýbali. Když se však obchodníkům nepodařilo zablokovat zpřísnění celních předpisů, obrátili svůj hněv proti obecným příkazům k domovní prohlídce vydávaným při pronásledování pašovaných nákladů. Tyto pomocné příkazy vydávaly provinční soudy, ale obchodníci trvali na tom, že soudy takovou pravomoc nemají.

Zrodila se nezávislost

Otis byl jmenován korunním úředníkem generálním advokátem, ale považoval příkazy za neobhajitelné a vzdal se svého úřadu, aby zastupoval protestující obchodníky.Dramatický soudní proces, v němž se Otis střetl se svým mentorem Gridleym (který byl právním zástupcem Koruny), později popsal svědek John Adams jako „první scénu prvního aktu odporu proti svévolným nárokům Velké Británie. Tehdy a tam se zrodilo dítě nezávislosti.“ Otis mluvil pět hodin a tvrdil, že soudní příkazy jsou v rozporu s anglickou praxí i přirozeným právem. Předseda Nejvyššího soudu Thomas Hutchinson však rozhodl v neprospěch obchodníků.

Podporován Oxenbridgem Thacherem, Samuelem Adamsem a dalšími zástupci sílícího radikálního živlu v Bostonu pomáhal Otis organizovat bostonské svobodné vlastníky, aby se postavili proti opatřením Koruny. U obecného soudu zmařil plány guvernéra Francise Bernarda na zvýšení daní a ve slovních potyčkách s korunními úředníky opakovaně proléval krev. Ačkoli Otis jejich zlostné výhrůžky odvracel slovními střelami, k násilí nebylo daleko.

Petty politika a osobní hádky byly zastíněny novou císařskou krizí, kterou přineslo přijetí zákona o cukru v roce 1764. V zoufalém hledání příjmů parlament snížil clo na melasu, ale dal jasně najevo, že nová daň se bude vybírat. Otis, Adams a jejich radikální přátelé vnímali, že se Británie přepočítala. Zatímco Adams začal agitovat v lidovém tisku, Otis napsal vzrušující obhajobu koloniálních práv v knize „The Rights of the British Colonies Asserted and Proved“ (Práva britských kolonií potvrzena a prokázána), v níž tvrdil, že ani parlament nemůže porušovat přírodní zákony. Jeho apel na „vyšší autoritu“ posunul koloniální argumentaci na nezpochybnitelnou půdu, jak to viděl Otis, a tisíce koloniálních Američanů s ním souhlasily. Naléhal také na to, aby Americe bylo přiznáno parlamentní zastoupení, bez něhož jsou kolonisté „zdaňováni bez svého souhlasu“.

Populární hrdina

Pamflet udělal z Otise v Americe populárního hrdinu. V této fázi byl sice nedůsledný, ale stále brilantní. Šokoval přátele tím, že se zasadil o to, aby byl jeho úhlavní nepřítel Thomas Hutchinson vyslán do Anglie, aby tam prezentoval stranu kolonie ve sporu o cukerní zákon. Jmenování Otisova otce vrchním soudcem Common Pleas Court však rozvášnilo jazyky. Otisova rozpolcenost ho na čas stála určitou popularitu.

Když byl v březnu 1765 vyhlášen Stamp Act, koloniální nálada vzrostla. Zákon o cukru poškodil Novou Anglii, ale zákon o kolcích zasáhl do kapsy každého čtenáře novin, právníka, účastníka soudního sporu a obchodníka – zkrátka téměř každého dospělého člověka ve všech 13 koloniích. Otis byl členem výboru, který vyzýval k jednotnému koloniálnímu odporu, a vedl massachusettskou delegaci na následném kongresu o Stamp Act. Zde zapůsobil na kolegy delegáty jako důrazný řečník a schopný člen výboru.

Otis se opět stal pamfletistou a jeho „A Vindication of the British Colonies“ a „Considerations on Behalf of Colonies“ byly čteny vlastenci a citovány jako nezpochybnitelné. V těchto dílech se vysmíval anglickému pojetí „virtuálního zastoupení“ v parlamentu a napadal filozofii navigačních zákonů, které dusily americké manufaktury. Otis však vyznával upřímnou náklonnost k impériu a trval na tom, že skutečná roztržka s Anglií by vedla pouze k anarchii.

Zrušení Stamp Act přineslo dočasný ústup z tohoto napětí, ale Otis byl i nadále v rozporu s představiteli Koruny v Bostonu. Když byl Otis v květnu 1767 zvolen předsedou zákonodárného sboru, guvernér Bernard volbu vetoval. V soukromí Bernard a Hutchinson obviňovali z většiny svých problémů Otis-Adamsovu koalici. Otisův-Adamsův „okružní dopis“ z roku 1768, který vyzýval generální kongres ke koordinovanému hospodářskému bojkotu, ještě zvýšil třenice mezi guvernérem a zákonodárci. Když Bernard požadoval odvolání dopisu, Otis ho informoval, že sněmovna stojí za svým prvním opatřením v poměru 92 ku 17 hlasům. Je zřejmé, že Otis a Adams nebyli ojedinělými potížisty.

Zadržení lodi Johna Hancocka Liberty v roce 1768 zvýšilo napětí v Bostonu a vedlo k přímému střetu mezi korunními úředníky a davem. Otis byl moderátorem městské schůze svolané k posouzení účinných způsobů, jak zabránit dalšímu podobnému incidentu, a radil k uvážlivým opatřením. Jeho vliv byl na ústupu a guvernér Bernard, který chtěl mít poslední slovo před svým odvoláním v roce 1769, obvinil Otise a Adamse, „náčelníky frakce“, z většiny škod způsobených císařské harmonii.

Konec kariéry

Tragická událost v září 1769 ukončila Otisovu kariéru vůdce bostonských vlastenců. V Boston Gazette satirizoval místní celní komisaře a jeden z nich, John Robinson, se následujícího dne s Otisem utkal. Vzájemné potyčky se rozhořely a Otis byl udeřen do hlavy. Podal žalobu a bylo mu přiznáno odškodné 2 000 liber, ale když Robinson nabídl veřejnou omluvu, Otis prohlásil, že je spokojen.

Možná úder jen urychlil již započatý duševní úpadek. Ať už byla jeho příčina jakákoli, Otise poté trápily těžké duševní propady, přestože byl znovu zvolen do Generálního soudu. V roce 1781 odvezl Otisa jeho starý přítel do Andoveru, kde se jeho mysl jen občas vracela k dřívějšímu lesku. Dne 23. května 1783 ho zabil blesk.

Další literatura

Standardním dílem o Otisovi zůstává William Tudor, Life of James Otis (1823). Poučné by měly být osobní komentáře v připravovaných Papers of John Adams, editovaných Lymanem Butterfieldem. Viz také Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933) a Edmund S. and Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. vyd. 1963).

.