Jesse Owens byl jedním z největších amerických účastníků atletických závodů. Na olympijských hrách v roce 1936 získal čtyři zlaté medaile.

Narodil se jako James Cleveland Owens 12. září 1913 v Oakville ve státě Alabama. Když mu bylo osm let, přestěhovala se jeho rodina do Clevelandu ve státě Ohio. V průběhu 10. a 20. let 20. století se statisíce Afroameričanů stěhovaly z Jihu na Sever v rámci tzv. velké migrace. První den ve škole v Clevelandu se učitel zeptal Owense, jak se jmenuje. Owens odpověděl: „J.C.“ Učitel to špatně pochopil a Owens se stal známým jako Jesse.

Život v Clevelandu se neukázal být tak úspěšný, jak Owensova rodina doufala. Jesse musel po škole brát zaměstnání. V různých obdobích pracoval v obchodě s potravinami, v opravně obuvi a jako nakladač nákladních vozů. Ve volném čase po práci a škole Owens vynikal v atletických disciplínách a na střední škole byl členem atletického týmu. Stal se atletickou hvězdou a ještě na střední škole vyrovnal světový rekord v běhu na sto yardů.

Vzhledem k Owensovým úspěchům na dráze ho přijala řada univerzit. Rozhodl se navštěvovat Státní univerzitu v Ohiu. Kvůli rasové diskriminaci, která byla v té době běžná, žil Owens na Ohio State odděleně. Nesměl bydlet v kampusu s bílými sportovci. Když atletický tým cestoval, musel se Owens stravovat v afroamerických sekcích restaurací a ubytovávat se v hotelech, které přijímaly černochy. To často znamenalo, že Owens byl při jídle a spaní oddělen od svých spoluhráčů. Ohio State mu také neposkytlo stipendium. Owens pro univerzitu pracoval na příležitostných brigádách, aby si mohl školu zaplatit.

Jesse Owens se ukázal být jedním z největších sportovců v historii Státní univerzity v Ohiu. Na atletickém mítinku Velké desítky 25. května 1935 Owens vyrovnal jeden světový rekord a stanovil tři nové. Byl teprve v prvním ročníku a to vše zvládl s bolavými zády po pádu z dřívějšího týdne. Owens navíc tyto výkony zvládl během pětačtyřiceti minut. Nejprve vyrovnal rekord v běhu na sto yardů. Poté překonal rekord ve skoku do dálky téměř o celých šest palců a stanovil nové rekordy v běhu na 220 yardů a v běhu na 220 yardů s překážkami.

V roce 1936 se Owens zúčastnil olympijských her v německém Berlíně. Německý kancléř Adolf Hitler doufal, že olympijské hry využije k tomu, aby dokázal, že „árijská“ rasa je nadřazená všem ostatním. Pokud tomu tak bylo, Jesse Owens jeho sny zhatil. Na olympijských hrách získal Owens čtyři zlaté medaile a vytvořil nebo pomohl vytvořit čtyři olympijské rekordy. Jednalo se o běh na sto metrů, běh na dvě stě metrů, skok do dálky a štafetu na čtyři sta metrů. Owens byl prvním americkým atletem, který získal čtyři zlaté medaile na jedné olympiádě. Na konci soutěže oslavovali Owensovy úspěchy i němečtí fanoušci. Owens později ve své autobiografii napsal, že mu Hitler mával.

V roce 1935 se Owens oženil se svou láskou ze střední školy. Během posledního ročníku opustil Ohio State a začal pracovat, aby zabezpečil svou rodinu. Owens se živil tím, co uměl nejlépe – běháním. Lidé Owensovi platili za to, aby s nimi závodil. Platili mu, aby závodil na koních a motocyklech. Po určitou dobu si Owense najímala černošská baseballová liga, aby závodil s koňmi před baseballovými zápasy. Tyto závody obvykle vyhrával. Později si Owens otevřel vlastní firmu pro styk s veřejností. Po celých Spojených státech přednášel pro různé společnosti a také pro olympijský výbor Spojených států. Svým posluchačům zdůrazňoval potřebu vytrvalosti, tvrdé práce a náboženské oddanosti. Pracoval také jako jazzový diskžokej v Chicagu ve státě Illinois.

V roce 1976 získal Jesse Owens za své úspěchy celostátní uznání. Toho roku udělil prezident Gerald Ford Owensovi Medaili svobody. Owens byl kuřák a 31. března 1980 zemřel na rakovinu plic.