V letech 1856 a 1857 zažili Svatí posledních dnů v teritoriu Utah období duchovního probuzení neboli „reformace“, které se vyznačovalo silnými kázáními proti odpadlictví a vnějším vlivům.1 Svatí posledních dnů žijící na tomto území se cítili ohroženi tímto zvýšeným zápalem a své obavy vyjádřili v populárním tisku. Ve stejné době se federálně jmenovaní vládní úředníci přeli s církevními vedoucími o veřejnou politiku a v roce 1857 Svatí posledních dnů v zákonodárném shromáždění oznámili novému prezidentovi Spojených států Jamesi Buchananovi, že již nebudou tolerovat „zkorumpované“ jmenované. Tato zpráva a další zvěsti přesvědčily Buchanana, že by v Utahu mohlo vypuknout povstání, a vyslal Alfreda Cumminga s velkým kontingentem federální armády nazvaným „expedice Utah“ jako doprovod, aby nahradil Brighama Younga ve funkci teritoriálního guvernéra.

Nejméně 1 500 vojáků pochodovalo na západ v největším a nejdražším ozbrojeném podniku Spojených států v období mezi mexicko-americkou válkou a americkou občanskou válkou.2 Buchanan prohlásil, že cílem ozbrojeného zásahu bylo obnovit a udržet „svrchovanost ústavy a zákonů nad územím Utahu“.3 Domníval se, že Brigham Young a Svatí posledních dnů si tuto svrchovanost uzurpovali. Guvernér Cumming a další územní úředníci měli obnovit federální autoritu nad Utahem, což byl pokyn, kterého se Svatí obávali, že by mohl podnítit pronásledování v celostátním měřítku.

Uprostřed napětí z blížícího se příchodu armády přepadli vyděšení Svatí posledních dnů v jižním Utahu vlak s vagony emigrantů směřujících do Kalifornie a zabili více než 120 mužů, žen a dětí v události, která vešla ve známost jako masakr v Mountain Meadows. Tento útok se ukázal být nejbrutálnější epizodou, která vyplynula z prostředí zvýšeného napětí, jež provázelo válku.4

Když vojska táhla k území Utahu, Brigham Young reagoval vyhlášením stanného práva a Svatí posledních dnů, muži i ženy, se připravovali na příchod vojsk. Příslušníci teritoriální milice rozmístili muže podél hlavních tras vedoucích do oblasti osídlení Svatých posledních dnů. V jednom případě ženy procházely svými okrsky a sbíraly teplé oblečení pro muže rozmístěné v horských průsmycích. Margaret Clawsonová napsala, že její matka „proseděla mnoho nocí a pletla vlněné punčochy, aby se ochránila před nepřízní počasí. Obětovala svůj čas a to málo prostředků, které mohla věnovat na jejich pohodlí. „5

Armáda pod vedením plukovníka Alberta Sidneyho Johnstona dorazila na severovýchodní okraj území Utah na podzim roku 1857 a viděla, že ozbrojenci Svatých posledních dnů vypálili hlavní obchodní a vojenské zařízení ve Fort Bridger, založili požáry trávy, zničili zásobovací vozy a zadupali vojenská zvířata. Výprava si brzy zřídila nedaleko zimní základnu, kde Alfred Cumming zahájil své guvernérské období.

Příchod armády rozrušil společnost Svatých posledních dnů. Brigham Young vyzval Svaté, aby se „odstěhovali“ na jih od hlavních osad v severním Utahu. To se pro mnohé Svaté, kteří si sbalili svůj skromný majetek a potraviny do vozů, ukázalo jako strastiplná zkušenost. Cynthia Jane Park Stowellová, jejíž manžel byl na podzim předchozího roku zajat vojáky armády, opustila týden po porodu svůj dům v Ogdenu a šla pěšky více než 50 mil „s jedním vozem a dvěma jařmy volů“ a s 12 dětmi.6

Buchanan vyslal v červnu 1858 mírové komisaře a Thomas L. Kane jménem Svatých posledních dnů vyjednal mír.7 Toho léta zřídila armáda základnu 40 mil (65 km) jihozápadně od Salt Lake City v táboře Floyd. Trvalá přítomnost nových federálních úředníků a tisíců nových obyvatel změnila místní ekonomiku a přinesla Svatým posledních dnů nechtěné sociální, kulturní a politické prvky.

Válka v Utahu vedla k vytvoření nového federálního vojenského okrsku nazvaného „Department of Utah“ a největší kontingent armády Spojených států zůstal v Utahu až do vypuknutí americké občanské války. V letech 1858-1861 se expedice významně zasloužila o vybudování nových stezek a tras v oblasti Mezihorského západu a zároveň shromáždila nové vědecké informace o regionu. Armáda se také zapojila do tažení proti původním obyvatelům Utahu.8

Válka v Utahu byla známa pod mnoha jmény. Někteří ji označovali za „takzvanou válku“ kvůli absenci vyhlášení války Kongresem a relativnímu nedostatku krveprolití mezi bojujícími stranami. Svatí posledních dnů si ji většinou pamatují jako „Johnstonovu armádu“. Oficiální název „Expedice Utah“ se používal ve vládních dokumentech jako odkaz na federální armádu, která byla vyslána do Utahu. Utah, mexicko-americká válka, americká občanská válka, Thomas L. a Elizabeth Kaneovi

.