Booker T. Washington (1856-1915) blev født som slave og blev en af de førende afroamerikanske intellektuelle i det 19. århundrede, idet han grundlagde Tuskegee Normal and Industrial Institute (nu Tuskegee University) i 1881 og National Negro Business League to årtier senere. Washington var rådgiver for præsidenterne Theodore Roosevelt og William Howard Taft. Hans berygtede konflikter med sorte ledere som W. E. B. Du Bois om segregation vakte opsigt, men i dag huskes han som den mest indflydelsesrige afroamerikanske taler i sin tid.

Booker T. Washingtons forældre og tidlige liv

Booker Taliaferro Washington blev født den 5. april 1856 i en hytte i Franklin County, Virginia. Hans mor var kok for plantageejeren. Hans far, en hvid mand, var ukendt for Washington. Ved borgerkrigens afslutning blev alle de slaver, der var ejet af James og Elizabeth Burroughs – herunder den 9-årige Booker, hans søskende og hans mor – befriet. Jane flyttede sin familie til Malden i West Virginia. Kort efter giftede hun sig med Washington Ferguson, en fri sort mand.

Booker T. Washingtons uddannelse

I Malden fik Washington kun lov til at gå i skole efter at have arbejdet fra 4-9 om morgenen hver morgen i et lokalt saltværk før undervisningen. Det var ved et andet job i en lokal kulmine, hvor han første gang hørte to arbejdskammerater tale om Hampton Institute, en skole for tidligere slaver i det sydøstlige Virginia, der blev grundlagt i 1868 af brigadegeneral Samuel Chapman. Chapman havde været leder af sorte tropper for Unionen under borgerkrigen og var engageret i at forbedre uddannelsesmulighederne for afroamerikanere.

I 1872 gik Washington de 500 miles til Hampton, hvor han var en fremragende elev og fik høje karakterer. Han fortsatte med at studere på Wayland Seminary i Washington, D.C., men havde gjort så stort indtryk på Chapman, at han blev opfordret til at vende tilbage til Hampton som lærer i 1879. Det var Chapman, der ville henvise Washington til en rolle som rektor for en ny skole for afroamerikanere i Tuskegee, Alabama: The Tuskegee Normal and Industrial Institute, det nuværende Tuskegee University. Washington tiltrådte stillingen i 1881 som 25-årig og skulle arbejde på Tuskegee Institute indtil sin død i 1915.

Det var Washington, der hyrede George Washington Carver til at undervise i landbrug på Tuskegee i 1896. Carver skulle senere blive en berømt skikkelse i den sorte historie i sin egen ret, idet han gjorde store fremskridt inden for botanik og landbrugsteknologi.

LÆS MERE: Black History: Fakta og personer

Booker T. Washington Overbevisninger og rivalisering med W.E.B. Du Bois

Livet i Syden efter rekonstruktionstiden var en udfordring for sorte mennesker. Diskrimination var udbredt i en tid med Jim Crow-lovgivningen. Det var farligt at udøve sin stemmeret i henhold til det 15. ændringsforslag, og adgangen til job og uddannelse var stærkt begrænset. Med Ku Klux Klan’s fremkomst var truslen om gengældelsesvold, hvis man gik ind for borgerrettigheder, reel. I sin måske mest berømte tale, som han holdt den 18. september 1895, fortalte Washington et overvejende hvidt publikum i Atlanta, at vejen frem for afroamerikanerne var selvforbedring gennem et forsøg på at “værdsætte og glorificere almindeligt arbejde”. Han mente, at det var bedre at forblive adskilt fra de hvide end at forsøge at ophæve adskillelsen, så længe de hvide gav deres sorte landsmænd og kvinder adgang til økonomisk fremgang, uddannelse og retfærdighed under amerikanske domstole:

“De klogeste af min race forstår, at agitation af spørgsmål om social lighed er den yderste tåbelighed, og at fremskridt i nydelsen af alle de privilegier, der vil komme os til gode, må være resultatet af en streng og konstant kamp snarere end af kunstig tvang. Muligheden for at tjene en dollar på en fabrik lige nu er uendeligt meget mere værd end at bruge en dollar i et operahus.”

Hans tale blev skarpt kritiseret af W.E.B. Du Bois, som afviste det, han kaldte “The Atlanta Comprise” i et kapitel i sin berømte bog fra 1903, “The Souls of Black Folk”. Modstanden mod Washingtons synspunkter om race inspirerede Niagara-bevægelsen (1905-1909). Du Bois skulle senere stifte NAACP i 1909.

På grund af Washingtons overdimensionerede statur i det sorte samfund blev afvigende synspunkter kraftigt undertrykt. Du Bois og andre kritiserede Washingtons hårde behandling af rivaliserende sorte aviser og sorte tænkere, der vovede at udfordre hans meninger og autoritet.

Bøger af Booker T. Washington

Washington, en berømt taler, der var kendt for sin humoristiske sans, var også forfatter til fem bøger:

– “The Story of My Life and Work” (1900)

– “Up From Slavery” (1901)

– “The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery” (1909)

– “My Larger Education” (1911)

– “The Man Farthest Down” (1912)

Booker T. Washington: Første afroamerikaner i Det Hvide Hus

Booker T. Washington blev den første afroamerikaner, der blev inviteret til Det Hvide Hus i 1901, da præsident Theodore Roosevelt inviterede ham til at spise middag med ham. Det vakte stor opsigt blandt hvide amerikanere – især i Jim Crow-sydstaterne – og i pressen, og det kom i kølvandet på udgivelsen af hans selvbiografi “Up From Slavery”. Men Roosevelt så Washington som en glimrende rådgiver i racemæssige spørgsmål, en praksis som hans efterfølger, præsident William Howard Taft, fortsatte.

Booker T. Washington død og arv

Booker T. Washingtons eftermæle er komplekst. Selv om han gennemlevede en episk havforandring i afroamerikanernes liv, virker hans offentlige synspunkter, der støttede segregation, forældede i dag. Hans vægt på økonomisk selvbestemmelse frem for politiske og borgerlige rettigheder faldt i unåde i takt med, at hans største kritikers, W.E.B. Du Bois’ synspunkter slog rod og inspirerede borgerrettighedsbevægelsen. Vi ved nu, at Washington i hemmelighed finansierede retssager, der udfordrede segregation, og skrev breve i kode for at forsvare sig mod lynchmobber. Hans arbejde på uddannelsesområdet var med til at give adgang til nyt håb for tusindvis af af afroamerikanere.

I 1913, ved begyndelsen af Woodrow Wilsons regering, var Washington stort set faldet i unåde. Han forblev på Tuskegee Institute, indtil kongestivt hjertesvigt satte en stopper for hans liv den 14. november 1915. Han var 59 år gammel.

Washington efterlod sig et stærkt forbedret Tuskegee Institute med over 1.500 studerende, et fakultet på 200 og en donation på næsten 2 millioner dollars til at videreføre sit arbejde.

LÆS MERE: 8 ting, du måske ikke vidste om Booker T. Washington