Booker T. Washington (1856-1915) s-a născut în sclavie și a devenit un intelectual afro-american de frunte al secolului al XIX-lea, fondând Institutul Normal și Industrial Tuskegee (acum Universitatea Tuskegee) în 1881 și Liga Națională de Afaceri a Negrilor două decenii mai târziu. Washington i-a consiliat pe președinții Theodore Roosevelt și William Howard Taft. Conflictele sale infame cu liderii negrilor, cum ar fi W. E. B. Du Bois, cu privire la segregare, au provocat agitație, dar astăzi este amintit ca fiind cel mai influent vorbitor afro-american al timpului său.
Părinții și primii ani de viață ai lui Booker T. Washington
Booker Taliaferro Washington s-a născut la 5 aprilie 1856 într-o colibă din Franklin County, Virginia. Mama sa era bucătăreasă pentru proprietarul plantației. Tatăl său, un bărbat alb, era necunoscut lui Washington. La încheierea Războiului Civil, toți oamenii înrobiți deținuți de James și Elizabeth Burroughs – inclusiv Booker, în vârstă de 9 ani, frații săi și mama sa – au fost eliberați. Jane și-a mutat familia în Malden, Virginia de Vest. La scurt timp după aceea, ea s-a căsătorit cu Washington Ferguson, un bărbat de culoare liber.
Educația lui Booker T. Washington
În Malden, Washington avea voie să meargă la școală doar după ce lucra în fiecare dimineață de la 4 la 9 dimineața într-o salină locală, înainte de ore. A fost la un al doilea loc de muncă într-o mină de cărbune locală unde a auzit pentru prima dată doi colegi de muncă vorbind despre Institutul Hampton, o școală pentru foștii sclavi din sud-estul Virginiei, fondată în 1868 de generalul de brigadă Samuel Chapman. Chapman fusese un lider al trupelor de negri pentru Uniune în timpul Războiului Civil și era dedicat îmbunătățirii oportunităților educaționale pentru afro-americani.
În 1872, Washington a parcurs pe jos cele 500 de mile până la Hampton, unde a fost un elev excelent și a primit note mari. El a continuat să studieze la Wayland Seminary din Washington, D.C., dar l-a impresionat atât de mult pe Chapman încât a fost invitat să se întoarcă la Hampton ca profesor în 1879. Chapman a fost cel care l-a recomandat pe Washington pentru un rol de director al unei noi școli pentru afro-americani în Tuskegee, Alabama: Institutul Normal și Industrial Tuskegee, actuala Universitate Tuskegee. Washington a preluat această funcție în 1881, la vârsta de 25 de ani, și va lucra la Institutul Tuskegee până la moartea sa, în 1915.
Washington a fost cel care l-a angajat pe George Washington Carver să predea agricultura la Tuskegee în 1896. Carver avea să devină o figură celebră a istoriei negrilor pe cont propriu, făcând progrese uriașe în botanică și în tehnologia agricolă.
CITEȘTE MAI MULT: Istoria negrilor: Fapte și oameni
Credințele lui Booker T. Washington și rivalitatea cu W.E.B. Du Bois
Viața în sudul epocii de după Reconstrucție a fost o provocare pentru oamenii de culoare. Discriminarea era răspândită în epoca legilor Jim Crow. Exercitarea dreptului de vot conform celui de-al 15-lea Amendament era periculoasă, iar accesul la locuri de muncă și educație era sever limitat. Odată cu apariția Ku Klux Klanului Ku Klux Klan, amenințarea de represalii violente pentru apărarea drepturilor civile era reală. În probabil cel mai faimos discurs al său, ținut la 18 septembrie 1895, Washington a declarat în fața unei audiențe majoritar albe din Atlanta, că drumul de urmat pentru afro-americani era autodepășirea prin încercarea de a „demniza și glorifica munca comună”. El era de părere că era mai bine să rămână separați de albi decât să încerce desegregarea, atâta timp cât albii le acordau concetățenilor lor de culoare accesul la progres economic, educație și justiție în cadrul instanțelor americane:
„Cei mai înțelepți din rasa mea înțeleg că agitația problemelor de egalitate socială este cea mai mare nebunie și că progresul în bucuria tuturor privilegiilor care ne vor fi acordate trebuie să fie rezultatul unei lupte severe și constante, mai degrabă decât al unei forțări artificiale. Oportunitatea de a câștiga un dolar într-o fabrică chiar acum valorează infinit mai mult decât cea de a cheltui un dolar într-un teatru de operă.”
Discursul său a fost aspru criticat de W.E.B. Du Bois, care a repudiat ceea ce el a numit „The Atlanta Comprise” într-un capitol din celebra sa carte din 1903, „The Souls of Black Folk”. Opoziția față de opiniile lui Washington cu privire la rasă a inspirat Mișcarea Niagara (1905-1909). Du Bois avea să fondeze NAACP în 1909.
Din cauza statura supradimensionată a lui Washington în comunitatea neagră, opiniile disidente au fost puternic înăbușite. Du Bois și alții au criticat tratamentul dur al lui Washington față de ziarele negre rivale și față de gânditorii negri care îndrăzneau să-i conteste opiniile și autoritatea.
Cărți de Booker T. Washington
Washington, un faimos orator cunoscut pentru simțul său al umorului, a fost, de asemenea, autorul a cinci cărți:
– „The Story of My Life and Work” (1900)
– „Up From Slavery” (1901)
– „The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery” (1909)
– „My Larger Education” (1911)
– „The Man Farthest Down” (1912)
Booker T. Washington: Primul afro-american la Casa Albă
Booker T. Washington a devenit primul afro-american care a fost invitat la Casa Albă în 1901, când președintele Theodore Roosevelt l-a invitat să ia masa cu el. Acest lucru a provocat o mare revoltă în rândul americanilor albi – în special în sudul Jim Crow – și în presă, și a venit imediat după publicarea autobiografiei sale, „Up From Slavery”. Dar Roosevelt l-a văzut pe Washington ca pe un consilier strălucit în probleme rasiale, o practică pe care succesorul său, președintele William Howard Taft, a continuat-o.
Moartea și moștenirea lui Booker T. Washington
Moștenirea lui Booker T. Washington este complexă. Deși a trăit o schimbare epică în viața afro-americanilor, opiniile sale publice care susțineau segregarea par depășite astăzi. Accentul pus de el pe autodeterminarea economică în detrimentul drepturilor politice și civile a căzut în dizgrație pe măsură ce opiniile celui mai mare critic al său, W.E.B. Du Bois, au prins rădăcini și au inspirat mișcarea pentru drepturile civile. Acum știm că Washington a finanțat în secret procese care contestau segregarea și a scris scrisori codificate pentru a se apăra de mulțimile de linșaj. Munca sa în domeniul educației a contribuit la accesul la o nouă speranță pentru mii de afro-americani.
Până în 1913, în zorii administrației lui Woodrow Wilson, Washington a căzut în mare parte în dizgrație. A rămas la Institutul Tuskegee până când o insuficiență cardiacă congestivă i-a curmat viața la 14 noiembrie 1915. Avea 59 de ani.
Washington a lăsat în urmă un Institut Tuskegee mult îmbunătățit, cu peste 1.500 de studenți, o facultate de 200 de persoane și o dotare de aproape 2 milioane de dolari pentru a continua să își continue activitatea.
CITEȘTE MAI MULT: 8 lucruri pe care s-ar putea să nu le știți despre Booker T. Washington
.