Booker T. Washington (1856-1915) nacque in schiavitù e crebbe fino a diventare un importante intellettuale afroamericano del 19° secolo, fondando il Tuskegee Normal and Industrial Institute (ora Tuskegee University) nel 1881 e la National Negro Business League due decenni dopo. Washington consigliò i presidenti Theodore Roosevelt e William Howard Taft. I suoi famigerati conflitti con i leader neri come W. E. B. Du Bois sulla segregazione fecero scalpore, ma oggi è ricordato come il più influente oratore afroamericano del suo tempo.

Genitori e prima vita diBooker T. Washington

Booker Taliaferro Washington nacque il 5 aprile 1856 in una capanna nella contea di Franklin, in Virginia. Sua madre era una cuoca del proprietario della piantagione. Suo padre, un uomo bianco, era sconosciuto a Washington. Alla fine della guerra civile, tutti gli schiavi di proprietà di James ed Elizabeth Burroughs – compresi Booker, 9 anni, i suoi fratelli e sua madre – furono liberati. Jane trasferì la sua famiglia a Malden, in West Virginia. Poco dopo sposò Washington Ferguson, un nero libero.

L’educazione di Booker T. Washington

A Malden, Washington poteva andare a scuola solo dopo aver lavorato dalle 4 alle 9 del mattino in una salina locale prima delle lezioni. Fu durante un secondo lavoro in una miniera di carbone locale dove sentì per la prima volta due colleghi parlare dell’Hampton Institute, una scuola per ex schiavi nel sud-est della Virginia fondata nel 1868 dal generale di brigata Samuel Chapman. Chapman era stato un leader delle truppe nere per l’Unione durante la guerra civile e si era dedicato a migliorare le opportunità educative per gli afroamericani.

Nel 1872, Washington percorse le 500 miglia fino a Hampton, dove fu uno studente eccellente e ricevette voti alti. Continuò a studiare al Wayland Seminary di Washington, D.C., ma aveva così impressionato Chapman che fu invitato a tornare a Hampton come insegnante nel 1879. Fu Chapman che segnalò Washington per un ruolo di preside di una nuova scuola per afroamericani a Tuskegee, in Alabama: Il Tuskegee Normal and Industrial Institute, l’attuale Tuskegee University. Washington assunse il ruolo nel 1881 all’età di 25 anni e avrebbe lavorato al Tuskegee Institute fino alla sua morte nel 1915.

Fu Washington che assunse George Washington Carver per insegnare agricoltura a Tuskegee nel 1896. Carver sarebbe diventato una figura celebre nella storia dei neri, facendo enormi progressi nella botanica e nella tecnologia agricola.

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Booker T. Washington Credenze e rivalità con W.E.B. Du Bois

La vita nel Sud dell’era post-ricostruzione era difficile per i neri. La discriminazione era diffusa nell’era delle leggi Jim Crow. Esercitare il diritto di voto secondo il 15° emendamento era pericoloso, e l’accesso al lavoro e all’istruzione era severamente limitato. Con gli albori del Ku Klux Klan, la minaccia di violenza ritorsiva per aver sostenuto i diritti civili era reale. Nel suo discorso forse più famoso, tenuto il 18 settembre 1895, Washington disse a un pubblico di maggioranza bianca ad Atlanta che la via da seguire per gli afroamericani era l’auto-miglioramento attraverso un tentativo di “dare dignità e gloria al lavoro comune”. Riteneva che fosse meglio rimanere separati dai bianchi piuttosto che tentare la desegregazione finché i bianchi avessero garantito ai loro compatrioti neri l’accesso al progresso economico, all’istruzione e alla giustizia sotto i tribunali degli Stati Uniti:

“I più saggi della mia razza capiscono che l’agitazione di questioni di uguaglianza sociale è la follia più estrema e che il progresso nel godimento di tutti i privilegi che ci verranno concessi deve essere il risultato di una lotta severa e costante piuttosto che di una forzatura artificiale. L’opportunità di guadagnare un dollaro in una fabbrica proprio ora vale infinitamente di più che spendere un dollaro in un teatro d’opera.”

Il suo discorso fu aspramente criticato da W.E.B. Du Bois, che ripudiò quello che chiamò “The Atlanta Comprise” in un capitolo del suo famoso libro del 1903, “The Souls of Black Folk”. L’opposizione alle opinioni di Washington sulla razza ispirò il Movimento del Niagara (1905-1909). Du Bois avrebbe fondato il NAACP nel 1909.

A causa della statura fuori misura di Washington nella comunità nera, le opinioni dissenzienti furono fortemente schiacciate. Du Bois e altri criticarono il duro trattamento che Washington riservava ai giornali neri rivali e ai pensatori neri che osavano sfidare le sue opinioni e la sua autorità.

Libri di Booker T. Washington

Washington, famoso oratore pubblico noto per il suo senso dell’umorismo, fu anche autore di cinque libri:

– “La storia della mia vita e del mio lavoro” (1900)

– “Up From Slavery” (1901)

– “The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery” (1909)

– “My Larger Education” (1911)

– “The Man Farthest Down” (1912)

Booker T. Washington: Primo afroamericano alla Casa Bianca

Booker T. Washington divenne il primo afroamericano ad essere invitato alla Casa Bianca nel 1901, quando il presidente Theodore Roosevelt lo invitò a cenare con lui. Ciò causò un enorme tumulto tra i bianchi americani – specialmente nel Sud Jim Crow – e nella stampa, e venne sulla scia della pubblicazione della sua autobiografia, “Up From Slavery”. Ma Roosevelt vide Washington come un brillante consigliere sulle questioni razziali, una pratica che il suo successore, il presidente William Howard Taft, continuò.

Booker T. Washington Morte ed eredità

L’eredità diBooker T. Washington è complessa. Mentre ha vissuto un cambiamento epico nella vita degli afroamericani, le sue opinioni pubbliche a sostegno della segregazione sembrano oggi superate. La sua enfasi sull’autodeterminazione economica rispetto ai diritti politici e civili cadde in disgrazia quando le opinioni del suo maggiore critico, W.E.B. Du Bois, presero piede e ispirarono il movimento dei diritti civili. Ora sappiamo che Washington finanziò segretamente cause che sfidavano la segregazione e scrisse lettere in codice per difendersi dai linciaggi. Il suo lavoro nel campo dell’educazione contribuì a dare accesso a una nuova speranza per migliaia di afroamericani.

Nel 1913, all’alba dell’amministrazione di Woodrow Wilson, Washington era ampiamente caduto in disgrazia. Rimase al Tuskegee Institute fino a quando un’insufficienza cardiaca congestizia mise fine alla sua vita il 14 novembre 1915. Aveva 59 anni.

Washington ha lasciato un Tuskegee Institute notevolmente migliorato con oltre 1.500 studenti, una facoltà di 200 e una dotazione di quasi 2 milioni di dollari per continuare a portare avanti il suo lavoro.

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