I betragtning af dens enorme succes med at beskrive naturens verden i de sidste 150 år, er evolutionsteorien bemærkelsesværdigt misforstået. I et nyligt afsnit af den australske serie af “I’m a Celebrity Get Me Out of Here” satte den tidligere cricketstjerne Shane Warne spørgsmålstegn ved teorien – han spurgte “hvis mennesker udviklede sig fra aber, hvorfor har nutidens aber så ikke udviklet sig?”

Sådan udtalte en skoleleder fra en grundskole i Storbritannien for nylig, at evolutionen er en teori snarere end en kendsgerning. Dette sker på trods af, at børn i Det Forenede Kongerige begynder at lære om evolution i 6. klasse (10-11-årige) og får yderligere undervisning i hele gymnasiet. Selv om evolutionsteorien er godt accepteret i Det Forenede Kongerige sammenlignet med resten af verden, viste en undersøgelse i 2005, at mere end 20 % af landets befolkning var usikker på den eller ikke accepterede den.

I modsætning hertil er der ikke mange mennesker, der sætter spørgsmålstegn ved relativitetsteorien, eller undersøgelser om accepten af relativitetsteorien; muligvis afspejler det en accept af, at dette er et spørgsmål, som fysikerne skal afgøre. Mange undersøgelser har forsøgt at finde ud af, hvorfor evolutionen så ofte bliver sat i tvivl af den brede offentlighed, selv om den er fuldstændig accepteret af videnskabsfolk. Selv om man ikke har fundet noget klart svar, formoder jeg, at de almindelige misforståelser, der er beskrevet nedenfor, har noget med det at gøre.

1. Det er bare en teori

Ja, forskerne kalder den “evolutionsteorien”, men det er i erkendelse af dens velaccepterede videnskabelige status. Udtrykket “teori” bliver brugt på samme måde som gravitationsteorien forklarer, hvorfor et æble, når det falder fra din hånd, går mod jorden, når det falder ned fra din hånd. Der er ingen usikkerhed om, at æblet falder til jorden, på samme måde som der ikke er nogen usikkerhed om, at bakterier, der er resistente over for antibiotika, fortsat vil udvikle sig, hvis vi ikke dæmper vores generelle brug af antibiotika.

Men selv om folk bruger “teori” i daglig tale til at betegne en ikke nødvendigvis bevist hypotese, er det ikke tilfældet i videnskabelige termer. En videnskabelig teori betyder typisk en velunderbygget forklaring på et eller andet aspekt af den naturlige verden, som står over love, slutninger og afprøvede hypoteser.

2. Mennesker nedstammer fra aber

Nej, din tip-tip-tip-tip-tip-forfader var ikke en abe. Evolutionsteorien viser, at vi har fælles forfædre med aber og aber – blandt de eksisterende arter er de vores nærmeste slægtninge. Mennesker og chimpanser deler mere end 90 % af deres genetiske sekvens. Men denne fælles forfader, som strejfede rundt på jorden for ca. 7 mio. år siden, var hverken en abe eller et menneske, men et abelignende væsen, som ifølge nyere forskning havde træk, der begunstigede brugen af redskaber.

3. Den naturlige udvælgelse er målrettet

Der er mange organismer, som ikke er perfekt tilpasset deres miljø. For eksempel har hajer ikke en gasblære til at kontrollere deres opdrift (hvilket benfisk typisk bruger). Modbeviser dette evolutionsteorien? Nej, slet ikke. Den naturlige udvælgelse kan kun tilfældigt favorisere det bedste af det, der er tilgængeligt, den forvandler ikke med vilje alle levende organismer til ét supervæsen.

Det ville være virkelig praktisk, hvis mennesker kunne lave fotosyntese; sult kunne straks kureres ved at stå i solen (og den meget eftertragtede mirakeldiæt ville være fundet: bliv indenfor). Men desværre er den genetiske evne til at lave fotosyntese ikke dukket op hos dyr. Alligevel har udvælgelsen af den bedst mulige løsning ført til en forbløffende mangfoldighed af former, der er bemærkelsesværdigt godt tilpasset deres omgivelser, selv om de ikke er perfekte.

4. Evolutionen kan ikke forklare komplekse organer

Et almindeligt argument til fordel for kreationismen er øjets evolution. Et halvt udviklet øje ville ikke have nogen funktion, så hvordan kan den naturlige udvælgelse langsomt skabe et funktionelt øje på en trinvis måde? Darwin selv foreslog, at øjet kunne have haft sin oprindelse i organer med forskellige funktioner. Organer, der gør det muligt at opfange lys, kunne så være blevet begunstiget af den naturlige udvælgelse, selv om det ikke gav fuldt syn. Disse ideer er mange år senere blevet bekræftet af forskere, der studerer primitive lysfølsomme organer hos dyr. Hos bløddyr som snegle og segmentorme kan lyssansceller, der er spredt ud over hele kropsoverfladen, se forskel på lys og mørke.

5. Religion er uforenelig med evolution

Det er vigtigt at gøre det klart, at evolution ikke er en teori om livets oprindelse. Det er en teori, der skal forklare, hvordan arter ændrer sig over tid. I modsætning til hvad mange tror, er der heller ikke meget konflikt mellem evolution og de mest almindelige religioner. Pave Frans gentog for nylig, at en tro på evolution ikke er uforenelig med den katolske tro. Og endnu mere vidtgående udtalte pastor Malcom Brown fra Church of England, at “naturlig udvælgelse, som en måde at forstå fysiske evolutionsprocesser over tusinder af år, giver mening”. Han tilføjede: “God religion skal arbejde konstruktivt sammen med god videnskab” og omvendt. Jeg er helt enig.