Dopo il suo enorme successo nel descrivere il mondo naturale negli ultimi 150 anni, la teoria dell’evoluzione è notevolmente incompresa. In un recente episodio della serie australiana di “I’m a Celebrity Get Me Out of Here”, l’ex stella del cricket Shane Warne ha messo in discussione la teoria – chiedendo “se gli esseri umani si sono evoluti dalle scimmie, perché le scimmie di oggi non si sono evolute”?

Similmente, un capo insegnante di una scuola primaria nel Regno Unito ha recentemente dichiarato che l’evoluzione è una teoria piuttosto che un fatto. Questo nonostante il fatto che i bambini nel Regno Unito iniziano a conoscere l’evoluzione al sesto anno (dai 10 agli 11 anni), e hanno ulteriori lezioni per tutta la scuola superiore. Mentre la teoria dell’evoluzione è ben accettata nel Regno Unito rispetto al resto del mondo, un sondaggio del 2005 ha indicato che più del 20% della popolazione del paese non era sicura di essa, o non l’accettava.

Al contrario, non ci sono molte persone che mettono in discussione la teoria della relatività, o studi sull’accettazione della teoria della relatività; forse riflettendo un’accettazione che questa è una questione da risolvere per i fisici. Molti studi hanno cercato di determinare perché l’evoluzione è messa in discussione così spesso dal grande pubblico, nonostante la completa accettazione da parte degli scienziati. Anche se non è stata trovata una risposta chiara, sospetto che le idee sbagliate comuni descritte di seguito abbiano qualcosa a che fare con esso.

1. È solo una teoria

Sì, gli scienziati la chiamano “teoria dell’evoluzione”, ma questo è in riconoscimento della sua posizione scientifica ben accettata. Il termine “teoria” viene usato nello stesso modo in cui la teoria gravitazionale spiega perché, quando una mela cade dalla tua mano, va verso il suolo. Non c’è alcuna incertezza che la mela cadrà a terra, nello stesso modo in cui non c’è alcuna incertezza che gli insetti resistenti agli antibiotici continueranno ad evolversi se non freniamo il nostro uso generale di antibiotici.

Anche se la gente usa “teoria” nella conversazione quotidiana per indicare un’ipotesi non necessariamente provata, questo non è il caso in termini scientifici. Una teoria scientifica significa tipicamente una spiegazione ben sostanziata di qualche aspetto del mondo naturale che sta al di sopra delle leggi, delle inferenze e delle ipotesi testate.

2. Gli esseri umani discendono dalle scimmie

No, il tuo bis-bis-bis-bisnonno non era una scimmia. La teoria dell’evoluzione indica che abbiamo antenati comuni con scimmie e scimmioni – tra le specie esistenti, sono i nostri parenti più prossimi. Gli esseri umani e gli scimpanzé condividono più del 90% della loro sequenza genetica. Ma questo antenato comune, che vagava sulla terra circa 7 milioni di anni fa, non era né una scimmia né un uomo, ma una creatura simile a una scimmia che, secondo recenti ricerche, aveva tratti che favorivano l’uso di utensili.

3. La selezione naturale ha uno scopo

Ci sono molti organismi che non sono perfettamente adattati al loro ambiente. Per esempio, gli squali non hanno una vescica di gas per controllare il loro galleggiamento (che i pesci ossei usano tipicamente). Questo confuta la teoria dell’evoluzione? No, per niente. La selezione naturale può solo favorire casualmente il meglio di ciò che è disponibile, non trasforma di proposito tutti gli organismi viventi in una super creatura.

Sarebbe davvero comodo se gli esseri umani potessero fotosintetizzare; la fame potrebbe essere immediatamente curata stando al sole (e la tanto ricercata dieta miracolosa sarebbe stata trovata: stare dentro). Ma ahimè, la capacità genetica di fotosintetizzare non è apparsa negli animali. Eppure, la selezione della migliore opzione possibile ha portato ad una sorprendente diversità di forme notevolmente ben adattate ai loro ambienti, anche se non perfette.

4. L’evoluzione non può spiegare organi complessi

Un argomento comune a favore del creazionismo è l’evoluzione dell’occhio. Un occhio mezzo sviluppato non avrebbe alcuna funzione, quindi come può la selezione naturale creare lentamente un occhio funzionale in modo graduale? Darwin stesso ha suggerito che l’occhio potrebbe aver avuto le sue origini in organi con funzioni diverse. Gli organi che permettono il rilevamento della luce potrebbero quindi essere stati favoriti dalla selezione naturale, anche se non hanno fornito una visione completa. Queste idee sono state dimostrate corrette molti anni dopo dai ricercatori che hanno studiato gli organi primitivi di rilevamento della luce negli animali. Nei molluschi come le lumache e i vermi segmentati, le cellule sensibili alla luce sparse sulla superficie del corpo possono distinguere tra luce e buio.

5. La religione è incompatibile con l’evoluzione

È importante chiarire che l’evoluzione non è una teoria sull’origine della vita. È una teoria che spiega come le specie cambiano nel tempo. Contrariamente a quanto molti pensano, c’è anche poco conflitto tra l’evoluzione e le religioni più comuni. Papa Francesco ha recentemente ribadito che un credo nell’evoluzione non è incompatibile con la fede cattolica. Andando oltre, il reverendo Malcom Brown della Chiesa d’Inghilterra ha dichiarato che “la selezione naturale, come modo di comprendere i processi evolutivi fisici nel corso di migliaia di anni, ha senso”. Ha aggiunto: “La buona religione deve lavorare in modo costruttivo con la buona scienza” e viceversa. Sono pienamente d’accordo.