Det var som jurastuderende, at Obama først skrev historie – og nationale overskrifter – da han blev valgt som den første sorte formand for Harvard Law Review i foråret 1990.

Og som jurastuderende mødte Obama mange professorer og klassekammerater, som skulle vise sig at være nyttige i hans meteoriske politiske opstigning fra statssenator til USA’s præsident på fem år.

Hver synes at have en historie om, hvor meget Obama skilte sig ud.

Sikkert, Obamas unikke, og efterhånden velkendte personlige historie, gjorde ham speciel. Han ankom til campus i en alder af 27 år i efteråret 1988, ældre end mange af sine klassekammerater efter et ophold som samfundsorganisator i Chicago. Professor Kenneth Mack ’91, hans klassekammerat og ven, siger, at Obama i begyndelsen ikke talte meget om andre aspekter af sin unikke baggrund, herunder en barndom på Hawaii og i Indonesien eller det faktum, at hans mor var hvid.

Det mest bemærkelsesværdige i betragtning af hans komplekse identitet var, hvor godt Obama virkede tilpas med sig selv. “Baracks identitet, hans selvforståelse var så fastlåst,” husker Cassandra Butts ’91, som mødte ham i køen på kontoret for finansiel støtte, i et interview med PBS’ “Frontline”. “Han virkede ikke på os på jurastudiet som en person, der søgte efter sig selv.”

Obamas præstationer i og uden for klasseværelset tiltrak sig mere opmærksomhed end hans særprægede personlige historie. I foråret i sit første år på jurastudiet stoppede Obama op på professor Laurence Tribe ’66’s kontor for at forhøre sig om at blive forskningsassistent.

Tribe ansatte sjældent førsteårsstuderende, men husker, at han blev slået af Obamas usædvanlige kombination af intelligens, nysgerrighed og modenhed. Han var faktisk så imponeret, at han ansatte Obama på stedet – og skrev hans navn og telefonnummer i sin kalender den dag – den 31. marts 1989 – for eftertiden.

Obama hjalp med at undersøge en kompliceret artikel, som Tribe skrev om sammenhænge mellem fysik og forfatningsret, samt en bog om abort. Året efter tilmeldte Obama sig Tribe’s kursus i forfatningsret.

Tribe ynder at sige, at han havde undervist omkring 4.000 studerende før Obama og yderligere 4.000 siden, men ingen har imponeret ham mere.

Professor Martha Minow husker: “Han havde en form for veltalenhed og respekt fra sine kolleger, som virkelig var ret bemærkelsesværdig”, siger Minow. Da han talte i hendes klasse om jura og samfund, “blev alle meget opmærksomme og meget stille.”

Artur Davis ’93 husker stadig levende, hvor meget Obama inspirerede ham med en tale, han holdt i orienteringsugen om at stræbe efter ekspertise og mesterskab. Davis, der nu er amerikansk kongresmedlem fra Alabama, insisterer på, at han forlod denne tale af Obama overbevist om, at han lige havde hørt en fremtidig højesteretsdommer – eller præsident.

Obama udviste andre træk på jurastudiet ud over veltalenhed, der ville definere hans succes som præsidentkandidat.
“Man kunne se mange af hans egenskaber, hans tilgang til politik og hans evne til at samle folk dengang”, siger Michael Froman ’91, der arbejdede sammen med Obama i Law Review.

Som leder på campus navigerede han med succes rundt i de politiske stridigheder, der rasede på campus. I 1991 havde studerende demonstranter, der krævede, at skolen skulle ansætte flere sorte lærere, afholdt en sit-in inden for dekanens kontor og anlagt en retssag med påstand om diskrimination.

Obama talte ved et protestmøde, men foretrak i høj grad at holde sig bag kulisserne og gå foran med et godt eksempel, husker en af protestlederne, Keith Boykin ’92. Obama valgte ikke at tage parti i de ideologiske stridigheder, der ofte splittede det politisk polariserede Law Review-personale, men kastede sig i stedet ud som mægler og forligsmand. Denne tilgang skaffede ham den vedvarende respekt hos Law Review-medlemmerne, herunder dem, der ikke nødvendigvis er tilbøjelige til at være enige med hans politiske holdninger i dag.

“Han havde en tendens til ikke at gå ind i disse debatter og stridigheder, men i stedet bringe folk sammen og skabe kompromiser”, siger Bradford Berenson ’91, der var blandt det relativt lille antal konservative i Law Review-redaktionen.