Als Jurastudent schrieb Obama Geschichte – und machte nationale Schlagzeilen, als er im Frühjahr 1990 zum ersten schwarzen Präsidenten der Harvard Law Review gewählt wurde.
Und als Jurastudent lernte Obama viele Professoren und Kommilitonen kennen, die ihm bei seinem kometenhaften politischen Aufstieg vom Senator eines Bundesstaates zum Präsidenten der Vereinigten Staaten innerhalb von fünf Jahren behilflich sein sollten.
Jeder scheint eine Geschichte darüber zu haben, wie sehr sich Obama von der Masse abhob.
Sicherlich zeichnete sich Obama durch seine einzigartige und inzwischen bekannte persönliche Geschichte aus. Er kam im Herbst 1988 im Alter von 27 Jahren auf den Campus und war damit älter als viele seiner Kommilitonen, nachdem er als Gemeindeorganisator in Chicago tätig war. Professor Kenneth Mack ’91, sein Klassenkamerad und Freund, sagt, Obama habe anfangs nicht viel über andere Aspekte seines einzigartigen Hintergrunds gesprochen, darunter eine Kindheit auf Hawaii und in Indonesien oder die Tatsache, dass seine Mutter weiß war.
Am bemerkenswertesten war angesichts seiner komplexen Identität, wie wohl sich Obama mit sich selbst zu fühlen schien. „Baracks Identität, sein Selbstverständnis war so gefestigt“, erinnerte sich Cassandra Butts (91), die ihn in der Schlange vor dem Amt für finanzielle Unterstützung traf, in einem Interview mit PBS „Frontline“. „Er kam uns im Jurastudium nicht wie jemand vor, der auf der Suche nach sich selbst war.“
Obamas Leistungen innerhalb und außerhalb des Klassenzimmers erregten mehr Aufmerksamkeit als seine außergewöhnliche persönliche Geschichte. Im Frühjahr seines ersten Jahres an der juristischen Fakultät suchte Obama das Büro von Professor Laurence Tribe ’66 auf, um sich nach einer Stelle als wissenschaftlicher Mitarbeiter zu erkundigen.
Tribe stellte nur selten Studienanfänger ein, erinnert sich aber, dass er von Obamas ungewöhnlicher Kombination aus Intelligenz, Neugier und Reife beeindruckt war. Er war sogar so beeindruckt, dass er Obama auf der Stelle einstellte – und an diesem Tag, dem 31. März 1989, seinen Namen und seine Telefonnummer für die Nachwelt in seinen Kalender schrieb.
Obama half bei der Recherche für einen komplizierten Artikel, in dem Tribe Verbindungen zwischen Physik und Verfassungsrecht herstellte, sowie für ein Buch über Abtreibung. Im folgenden Jahr schrieb sich Obama in Tribes Verfassungsrechtskurs ein.
Tribe sagt gerne, er habe vor Obama etwa 4.000 Studenten unterrichtet und weitere 4.000 seither, doch keiner habe ihn mehr beeindruckt.
Professorin Martha Minow erinnert sich: „Er hatte eine Eloquenz und einen Respekt von seinen Kommilitonen, der wirklich bemerkenswert war“, sagt Minow. Als er in ihrer Vorlesung über Recht und Gesellschaft sprach, „wurden alle sehr aufmerksam und sehr still“.
Artur Davis ’93 erinnert sich noch lebhaft daran, wie sehr ihn Obama mit einer Rede inspirierte, die er während der Orientierungswoche über das Streben nach Spitzenleistungen und Meisterschaft hielt. Davis, heute Kongressabgeordneter aus Alabama, besteht darauf, dass er diese Rede Obamas in der Überzeugung verließ, gerade einen zukünftigen Richter des Obersten Gerichtshofs – oder Präsidenten – gehört zu haben.
Obama zeigte an der juristischen Fakultät neben seiner Eloquenz noch andere Eigenschaften, die seinen Erfolg als Präsidentschaftskandidat ausmachen sollten.
„Man konnte damals viele seiner Eigenschaften, seine Herangehensweise an die Politik und seine Fähigkeit, Menschen zusammenzubringen, erkennen“, sagt Michael Froman ’91, der mit Obama an der Law Review gearbeitet hat.
Als Anführer auf dem Campus navigierte er erfolgreich durch die heftigen politischen Auseinandersetzungen, die auf dem Campus tobten. 1991 hatten protestierende Studenten, die von der Schule die Einstellung von mehr schwarzen Lehrkräften forderten, ein Sit-in im Büro des Dekans inszeniert und eine Klage wegen Diskriminierung eingereicht.
Obama sprach bei einer Protestkundgebung, zog es aber weitgehend vor, hinter den Kulissen zu bleiben und mit gutem Beispiel voranzugehen, erinnert sich einer der Protestführer, Keith Boykin ’92. Obama entschied sich dafür, in den ideologischen Auseinandersetzungen, die die politisch polarisierten Mitarbeiter der Law Review oft entzweiten, nicht Partei zu ergreifen, sondern sich stattdessen als Vermittler und Schlichter darzustellen. Dieser Ansatz brachte ihm den dauerhaften Respekt der Mitglieder der Law Review ein, auch derjenigen, die heute nicht unbedingt mit seinen politischen Ansichten übereinstimmen.
„Er neigte dazu, sich nicht in diese Debatten und Streitigkeiten einzumischen, sondern die Menschen zusammenzubringen und Kompromisse zu schmieden“, sagt Bradford Berenson ’91, der zu den relativ wenigen Konservativen in der Belegschaft der Law Review gehörte.