Obama teki ensimmäisen kerran historiaa – ja valtakunnallisia otsikoita – oikeustieteen opiskelijana, kun hänet valittiin Harvard Law Review -lehden ensimmäiseksi mustaihoiseksi puheenjohtajaksi keväällä 1990.

Juridiikan opiskelijana Obama tapasi monia professoreita ja luokkatovereita, jotka osoittautuisivat hyödyllisiksi hänen meteorimaisessa poliittisessa nousussaan osavaltion senaattorista Yhdysvaltain presidentiksi viidessä vuodessa.

Jokaisella näyttää olevan oma tarinansa siitä, kuinka paljon Obama erottui muista.

Totta kai Obaman ainutlaatuinen ja nykyään jo tuttu henkilöhistoria erotti hänet muista. Hän saapui kampukselle 27-vuotiaana syksyllä 1988, monia luokkatovereitaan vanhempana, oltuaan Chicagossa yhteisöjärjestäjänä. Professori Kenneth Mack ’91, hänen luokkatoverinsa ja ystävänsä, sanoo, että Obama ei aluksi puhunut juurikaan muista ainutlaatuisen taustansa piirteistä, kuten Havaijilla ja Indonesiassa vietetystä lapsuudesta tai siitä, että hänen äitinsä oli valkoinen.

Huomionarvoisinta hänen monimutkaisen identiteettinsä vuoksi oli se, miten hyvin Obama tuntui viihtyvän itsensä kanssa. ”Barackin identiteetti, hänen itsetuntonsa oli niin vakiintunut”, muisteli Cassandra Butts ’91, joka tapasi hänet jonossa taloudellisen tuen toimistossa, PBS:n ”Frontline”-ohjelman haastattelussa. ”Hän ei vaikuttanut oikeustieteellisessä sellaiselta, joka etsi itseään.”

Obaman suoritukset luokkahuoneessa ja sen ulkopuolella herättivät enemmän huomiota kuin hänen erikoinen henkilökohtainen tarinansa. Ensimmäisen oikeustieteellisen opiskeluvuotensa keväällä Obama piipahti professori Laurence Triben ’66 työhuoneessa tiedustelemassa, voisiko hänestä tulla tutkimusavustaja.

Tribe palkkasi harvoin ensimmäisen vuoden opiskelijoita, mutta muistelee, että Obaman epätavallinen yhdistelmä älykkyyttä, uteliaisuutta ja kypsyyttä teki häneen vaikutuksen. Hän oli itse asiassa niin vaikuttunut, että palkkasi Obaman saman tien – ja kirjoitti Obaman nimen ja puhelinnumeron kalenteriinsa sinä päivänä – 31. maaliskuuta 1989 – jälkipolville.

Obama auttoi tutkimaan monimutkaista artikkelia, jonka Tribe kirjoitti ja jossa hän teki yhteyksiä fysiikan ja valtiosääntöoikeuden välille, sekä aborttia käsittelevää kirjaa. Seuraavana vuonna Obama kirjoittautui Triben valtiosääntöoikeuden kurssille.

Tribe sanoo mielellään opettaneensa noin 4 000 opiskelijaa ennen Obamaa ja toiset 4 000 sen jälkeen, mutta kukaan ei ole tehnyt häneen suurempaa vaikutusta.

Professori Martha Minow muistelee: Minow sanoo: ”Hänellä oli sellaista kaunopuheisuutta ja kunnioitusta kollegoidensa taholta, joka oli todella huomattavaa”. Kun Obama puhui hänen luennollaan laista ja yhteiskunnasta, ”kaikki olivat hyvin tarkkaavaisia ja hyvin hiljaa.”

Artur Davis ’93 muistaa yhä elävästi, miten paljon Obama innoitti häntä puheellaan, jonka hän piti orientaatioviikolla huippuosaamisen ja mestaruuden tavoittelusta. Davis, joka on nykyään Yhdysvaltain kongressiedustaja Alabamasta, vakuuttaa lähteneensä Obaman puheesta vakuuttuneena siitä, että hän oli juuri kuullut tulevaa korkeimman oikeuden tuomaria – tai presidenttiä.

Obama osoitti oikeustieteellisessä koulussa muitakin piirteitä kuin puhetaitoa, jotka määrittelisivät hänen menestyksensä presidenttiehdokkaana.
”Monet hänen ominaisuuksistaan, lähestymistavastaan politiikkaan ja kyvystään tuoda ihmisiä yhteen jo silloin”, sanoo Michael Froman ’91, joka työskenteli Obaman kanssa Law Review -lehdessä.

Kampuksen johtajana hän selviytyi menestyksekkäästi kampuksella raivoavista poliittisista kiistoista. Vuoteen 1991 mennessä opiskelijoiden mielenosoittajat, jotka vaativat koulua palkkaamaan lisää mustaihoisia opettajia, olivat järjestäneet istumakatselmuksen dekaanin kansliassa ja nostaneet kanteen syrjinnästä.

Obama puhui eräässä mielenosoituksessa, mutta pysytteli suurelta osin mieluummin kulissien takana ja johti mieluummin omalla esimerkillään, yksi mielenosoitusten johtajista, Keith Boykin vuodelta ’92, muistelee. Obama ei halunnut ottaa kantaa ideologisiin kiistoihin, jotka usein jakoivat poliittisesti polarisoitunutta Law Review -lehden henkilökuntaa, vaan toimi sen sijaan sovittelijana ja sovittelijana. Tämä lähestymistapa ansaitsi Law Review -lehden jäsenten pysyvän kunnioituksen, myös niiden, jotka eivät välttämättä ole nykyään samaa mieltä hänen poliittisista näkemyksistään.

”Hänellä oli taipumus olla osallistumatta näihin väittelyihin ja kiistoihin, vaan pikemminkin tuoda ihmiset yhteen ja tehdä kompromisseja”, sanoo Bradford Berenson ’91, joka kuului Law Review -lehden henkilökunnan suhteellisen vähäiseen määrään konservatiiveja.