A joghallgatóként Obama először írt történelmet – és országos címlapokat -, amikor 1990 tavaszán a Harvard Law Review első fekete elnökévé választották.
És joghallgatóként Obama számos olyan professzorral és évfolyamtárssal találkozott, akik segítségére voltak abban, hogy öt év alatt az állam szenátorából az Egyesült Államok elnökévé váló állam szenátorává váljon.
Úgy tűnik, mindenkinek van egy története arról, hogy Obama mennyire kiemelkedett a többiek közül.
Kétségtelen, hogy Obama egyedi és mára már ismert személyes története kiemelte őt a többi közül. 1988 őszén, 27 évesen érkezett az egyetemre, idősebb volt sok évfolyamtársánál, miután Chicagóban közösségi szervezőként dolgozott. Kenneth Mack ’91-es professzor, az évfolyamtársa és barátja szerint Obama eleinte nem sokat beszélt egyedi hátterének más aspektusairól, például a Hawaiin és Indonéziában töltött gyermekkoráról vagy arról, hogy édesanyja fehér volt.
A legcsodálatosabb az volt, hogy összetett identitását tekintve Obama mennyire jól érezte magát önmagával. “Barack identitása, én-érzése annyira rendezett volt” – idézte fel a PBS “Frontline” című műsorának adott interjújában Cassandra Butts ’91, aki a pénzügyi támogatással foglalkozó irodában találkozott vele a sorban. “A jogi egyetemen nem úgy tűnt nekünk, mint aki keresi önmagát.”
Obama teljesítménye az osztályteremben és azon kívül is több figyelmet keltett, mint a különleges személyes története. Első jogi egyetemi évének tavaszán Obama megállt Laurence Tribe ’66-os professzor irodájában, és érdeklődött, hogy kutatóasszisztens lehetne-e.
Tribe ritkán vett fel elsőéves hallgatókat, de emlékszik rá, hogy megdöbbentette Obama intelligenciájának, kíváncsiságának és érettségének szokatlan kombinációja. Valójában annyira lenyűgözte, hogy azonnal felvette Obamát – és az utókor számára még aznap, 1989. március 31-én beírta a nevét és a telefonszámát a naptárába.
Obama segített egy bonyolult cikk kutatásában, amelyet Tribe a fizika és az alkotmányjog közötti összefüggéseket feltárva írt, valamint egy abortuszról szóló könyvben. A következő évben Obama beiratkozott Tribe alkotmányjogi kurzusára.
Tribe szereti azt mondani, hogy Obama előtt körülbelül 4000 diákot tanított, azóta pedig további 4000-et, de egyikük sem nyűgözte le jobban.
Martha Minow professzor emlékszik vissza: “Olyan ékesszólása és tisztelete volt a társai részéről, ami valóban figyelemre méltó volt” – mondja Minow. Amikor az ő óráján a jogról és társadalomról beszélt, “mindenki nagyon figyelmes és nagyon csendes lett.”
Artur Davis ’93 még mindig élénken emlékszik arra, hogy Obama mennyire inspirálta őt egy beszédével, amelyet az orientációs héten tartott a kiválóságra és a mesteri teljesítményre való törekvésről. Davis, aki ma az Egyesült Államok alabamai képviselője, ragaszkodik ahhoz, hogy Obama beszédét azzal a meggyőződéssel hagyta ott, hogy egy jövőbeli legfelsőbb bírósági bírót – vagy elnököt – hallott.
Obama a jogi egyetemen az ékesszóláson kívül más olyan tulajdonságokat is mutatott, amelyek meghatározzák majd sikerét elnökjelöltként.
“Sok tulajdonságát, a politikához való hozzáállását és az emberek összehozásának képességét lehetett látni akkoriban” – mondja Michael Froman ’91, aki Obamával együtt dolgozott a Law Review-ban.
Az egyetem vezetőjeként sikeresen navigált az egyetemen tomboló politikai viták között. 1991-ben a tiltakozó diákok, akik azt követelték, hogy az iskola több fekete bőrű tanárt vegyen fel, ülősztrájkot tartottak a dékáni hivatalban, és diszkriminációra hivatkozva pert indítottak.
Obama felszólalt egy tiltakozó gyűlésen, de inkább a színfalak mögött maradt és példát mutatott, emlékszik vissza a tiltakozás egyik vezetője, Keith Boykin ’92. Obama úgy döntött, hogy nem foglal állást az ideológiai vitákban, amelyek gyakran megosztották a politikailag polarizált Jogi Szemle munkatársait, ehelyett inkább közvetítőnek és békéltetőnek állt. Ez a megközelítés kivívta a Law Review tagjainak tartós tiszteletét, beleértve azokat is, akik ma nem feltétlenül hajlamosak egyetérteni politikai nézeteivel.
“Hajlamos volt arra, hogy ne menjen bele ezekbe a vitákba és vitákba, hanem inkább összehozza az embereket és kompromisszumokat kössön” – mondja Bradford Berenson ’91, aki a Law Review munkatársainak viszonylag kisszámú konzervatívja közé tartozott.