Semikolonet (;) har kun én vigtig anvendelse. Det bruges til at sammenføje to komplette sætninger til en enkelt skriftlig sætning, når alle følgende betingelser er opfyldt:
(1) De to sætninger anses for at være for tæt forbundet til at kunne adskilles med et punktum;(2) Der er ikke noget forbindelsesord, der ville kræve et komma, såsomog eller men;(3) De særlige betingelser, der kræver et kolon, er ikke til stede.
Her er et berømt eksempel:
Det var den bedste af tiderne; det var den værste af tiderne.
Et semikolon kan i princippet altid erstattes enten af et punktum (hvilket giver to separate sætninger) eller af ordet og (eventuelt med et sammenføjningskomma foran). Dickens kunne således have skrevet:
Det var den bedste af tiderne. Det var den værste af tiderne. ellerDet var den bedste af tiderne, og det var den værste af tiderne.
Brugen af semikolon antyder, at forfatteren ser de to mindre sætninger som værende tættere forbundet end de gennemsnitlige to på hinanden følgende sætninger; at foretrække semikolonet frem for og giver ofte en mere levende fornemmelse af sammenhængen mellem de to sætninger. Men vær opmærksom på, at semikolonet både skal indledes af en komplet sætning og efterfølges af en komplet sætning. Brug ellers ikke semikolonet:
*Jeg kan ikke lide ham; slet ikke.*I 1991 blev musikverdenen rystet af en tragisk begivenhed; Freddy Mercury’s død.*Vi har haft strømme af bøger om kaosteori; ikke mindre end tolv siden 1988.*Efter en lang og bitter kamp blev Derrida tildelt en æresgrad af Cambridge University.
Disse er alle forkerte, da semikolonet ikke adskiller hele sætninger. (Den første og den sidste af disse bør kun have et parentes komma, mens den anden og den tredje opfylder kravene til et kolon og bør have et sådant). Her er yderligere nogle eksempler på korrekt brug:
Tolkien udgav Hobbitten i 1937; det første bind af Ringenes Herre fulgte i 1954.Cabernet Sauvignon-druen er fremherskende i Bordeaux-regionen; Pinot Noir er fremherskende i Bourgogne; Syrah er stort set begrænset til Rhônedalen.Kvinders samtale er samarbejdsorienteret; mænds er konkurrenceorienteret.
Hvis der anvendes et passende forbindelsesord, er det nødvendigt at sætte et ledsættende komma i stedet for et semikolon:
Kvinders samtale er samarbejdsorienteret, mens mænds er konkurrenceorienteret.
Et semikolon ville være umuligt i det sidste eksempel, da sekvensen efter kommaet ikke er en komplet sætning.
Bemærk dog, at visse forbindelsesord kræver et foranstillet semikolon. De vigtigste af disse er imidlertid, derfor, derfor, derfor, således, følgelig, ikke desto mindre og i mellemtiden:
Man troede længe, at Saturn var den eneste planet med ringe; men det vides nu, at det ikke er tilfældet.De to stridende parter har nægtet at trække sig tilbage fra lufthavnen; derfor har man været nødt til at indstille hjælpeflyvningerne.
Opmærksomheden henledes på, at i disse eksempler udgør sekvensen efter semikolonet en komplet sætning. Bemærk især, at ordet dog skal adskilles med et semikolon (eller et punktum) fra en foregående fuldstændig sætning; dette er en meget almindelig fejl.
Der er en særlig omstændighed, hvor et semikolon kan bruges til at adskille sekvenser, som ikke er fuldstændige sætninger. Dette sker, når en sætning er blevet så lang og så fuld af kommaer, at læseren næppe kan forventes at kunne følge den uden en særlig markering. I dette tilfælde finder vi undertiden semikolon anvendt i stedet for kommaer til at markere de vigtigste afbrydelser i sætningen: sådanne semikoloner bruges faktisk til at markere steder, hvor læseren kan holde en pause for at få vejret. Tag følgende eksempel:
I Somalia, hvor borgerkrigen stadig raser, kan de vestlige nødhjælpsarbejdere på trods af en hektisk indsats ikke operere, og befolkningen, der sulter, er rædselsslagen og desperat, strømmer ind i nabolandet Etiopien.
Denne sætning er perfekt punktummet, men antallet af kommaer er lidt skræmmende. I et sådant tilfælde kan kommaet, der markerer det store brud i sætningen, erstattes af et semikolon:
I Somalia, hvor borgerkrigen stadig raser, kan de vestlige nødhjælpsarbejdere på trods af en hektisk indsats ikke operere, og befolkningen, der sulter, er rædselsslagen og desperat, strømmer ind i nabolandet Etiopien.
En sådan brug af semikolonet som en slags “superkomma” er ikke særlig tiltalende, og man bør gøre sit bedste for at undgå det. Hvis du opdager, at en af dine sætninger bliver faretruende lang og fuld af kommaer, er det normalt bedre at begynde forfra og skrive den om, måske som to separate sætninger:
I Somalia, hvor borgerkrigen stadig raser, kan de vestlige hjælpearbejdere ikke operere på trods af en hektisk indsats. I mellemtiden strømmer befolkningen, der sulter, er rædselsslagen og desperat, til nabolandet Etiopien.
Under alle omstændigheder skal man ikke vænne sig til at bruge et semikolon (eller noget andet) blot for at markere et åndehul. Din læser vil være i stand til at trække vejret selv, hvis din sætning er godt tegnet; tegnsætning er en hjælp til at forstå, ikke til at trække vejret.