Aleksandr Kerenski wurde am 22. April 1881 in Simbirsk (heute Uljanowsk) als Sohn eines Lehrers geboren, der auch als Provinzbeamter mittleren Ranges tätig war. Er besuchte die Universität St. Petersburg (1899), wo er Rechtswissenschaften, Philologie und Geschichte studierte. Im Jahr 1904 schloss er seine Ausbildung ab und wurde als Rechtsanwalt in St. Petersburg zugelassen. Er erwarb sich einen Ruf für öffentliche Kontroversen und bürgerliche Freiheiten; unter anderem arbeitete er mit einer Rechtshilfegesellschaft zusammen und diente als Verteidiger in mehreren berühmten politischen Fällen.

Kerenskys formale politische Karriere begann, als er 1912 erfolgreich für die vierte Duma (gesetzgebende Versammlung) kandidierte. Als Kandidat der Arbeiterpartei (Trudovik) setzte er sich weiterhin für die Bürgerrechte ein. Bis 1914 wurde er zweimal wegen Handlungen inhaftiert, die von der Regierung als unfreundlich oder aufrührerisch angesehen wurden.

Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs (1914) war Kerenski eines der wenigen Duma-Mitglieder, das sich dagegen aussprach und in einer öffentlichen Rede den „verschlingenden, brudermörderischen Krieg“ anprangerte. Als eine russische Niederlage auf die andere folgte, schwand die Unterstützung für die Regierung, und es kam zur Revolution von 1917, die Kerenski für kurze Zeit an die Macht brachte.

Während der Revolutionsmonate von 1917 war die Macht in den großen Städten Russlands und an vielen militärischen Konzentrationspunkten effektiv zwischen der provisorischen Regierung, die ihre Autorität von der Duma ableitete, und den Sowjets – oder repräsentativen Räten – der Arbeiter- und Soldatendeputierten aufgeteilt. Unter den Mitgliedern der provisorischen Regierung nahm Kerenski eine einzigartige Stellung ein, da er eine Zeit lang die Kluft zwischen diesen konkurrierenden Organen der Revolution überbrückte. Obwohl er ein bekanntes Mitglied der Duma war, war er ein wortgewandter Sprecher der Linken und Mitglied des Exekutivkomitees des Petrograder Sowjets.

Kerenski war Justizminister in der ersten provisorischen Regierung, die von einem Liberalen, Fürst Lwow, gebildet wurde. Die Politik dieser Regierung, die Kriegsziele und -verpflichtungen der zaristischen Regierung zu respektieren, erwies sich als so unpopulär, dass der Außenminister (Pawel Miljukow) und der Kriegs- und Marineminister (Alexander Guchkow) zum Rücktritt gezwungen wurden; Kerenski übernahm das letztgenannte Amt. In diesem Amt erging es ihm jedoch kaum besser als Guchkow. Trotz anfänglicher Erfolge führte eine Großoffensive, die Kerenski angeregt hatte, zu einer neuen militärischen Katastrophe (Juni 1917). Inmitten militärischer Misserfolge und breit angelegter, störender Demonstrationen trat Lemberg im Juli als Ministerpräsident zurück, und Kerenski wurde sein Nachfolger.

Kerenski selbst vertrat die Ansicht, dass die politische Lage in Russland in den folgenden Wochen zur Stabilität tendierte. Radikale linke Agitatoren (darunter Lenin und Trotzki) waren inhaftiert oder zur Flucht gezwungen worden, und Kerenski selbst erfreute sich einer gewissen Beliebtheit. Außerdem glaubte man, dass der Zeitpunkt näher rückte, an dem es möglich sein würde, eine verfassungsgebende Versammlung einzuberufen, die formell ein demokratisches Regime errichten würde. Der Schlag, der diese Hoffnungen zunichte machte, kam unerwartet von rechts in Form des Kornilow-Aufstandes (9.-14. September), der den Versuch darstellte, eine konservativ gestützte Militärregierung einzusetzen. Kerenski konnte den Putschversuch nur dadurch stoppen, dass er die radikale Linke zur Unterstützung aufrief. Ebenso wenig konnte er von diesem Zeitpunkt an auf die Unterstützung der Militärführung gegen dieselbe radikale Linke zählen. Bald darauf planten Lenin und Trotzki, wieder auf freiem Fuß, ihren eigenen Putsch, die bolschewistische Novemberrevolution. Als der Schlag fiel, war Kerenski außerhalb Petrograds auf der Suche nach Truppen, die loyal genug waren, um die Regierung gegen die Bolschewiki zu verteidigen. Als ihm dies nicht gelang, kehrte er nach Petrograd und dann nach Moskau zurück und versuchte vergeblich, eine Opposition gegen die Revolution zu organisieren.

Im Frühjahr 1918 floh Kerenski schließlich aus Russland und bemühte sich für kurze Zeit, die internationale Opposition gegen die bolschewistische Regierung zu mobilisieren. Als ihm dies nicht gelang, begann er zu schreiben und in Europa Vorträge über die Angelegenheiten seines Heimatlandes zu halten. 1940 zog er in die Vereinigten Staaten, wo er schrieb, Vorträge hielt und an der Stanford University lehrte. Er starb am 11. Juni 1970 in New York City.